— Какой остров лежит ближе всего к нам?

Орим едва не рассмеялся, но меч у рогов заставил минотаврастать смертельно серьезным.

— Вы плывете в этих водах и не знаете? Да овражные гномыкуда лучшие моряки...

— Название! — Фарос нажал на клинок.

— Стой! Мито конечно, какой еще другой остров может бытьздесь?!

Мито.

Сын Градиса почти услышал смех Морской Королевы. Она вернулаих в империю — теперь они со всех сторон окружены имперскими портами. АНетхосак прямо по курсу.

— Мито, — произнес Фарос, смакуя слово. — Эй, уведитепленника!

Ботанос покачал головой, глядя на карту.

— Нападать на Мито — впустую тратить время. Кто-нибудьуспеет послать весть в Нетхосак, и их флот прибудет раньше, чем мы отчалим отберега!

Фарос задумался:

— А ведь они действительно так сделают!

Старейшина Хааб сплел пальцы. Секретные письма с Амура идругих колоний не пришли. Ладно, опоздать может любой, но курьерский корабль непоказывается уже третий день...

Осторожно постучал помощник.

— Прибыл брат Малковиус...

Уши Хааба дернулись, и он фыркнул:

— Пусть войдет.

Черная фигура прогромыхала:

— Брат Хааб...

— Пусть Предшественники ведут тебя, брат.

Малковиус снял шлем и уселся.

— Старейшина, есть ли свежие известия?

— Я сам обеспокоен — ни один корабль не прибыл вовремя.

— Храм обещал прислать важные инструкции. Постройка новыхсвятилищ в каждой колонии должна быть закончена одновременно. Я должен...

— Мне известны твои потребности, брат. Я уже выслалразведчика пройти по маршруту курьера и узнать, что случилось. Если будутновости, я сразу извещу тебя, брат.

— Есть еще проблема. Командующая Велан не выполняет моиприказы. Недавно отказалась сдать запасы в мое распоряжение.

— Ерунда, — поморщился Хааб. — Я уже написал приказ об ееотстранении...

Снаружи раздался шум. Хааб и Малковиус бросились к окну,выходящему в порт.

— В гавань заходит судно.

— Это курьер, наконец-то!

— Нет, смотри, за ним еще три паруса...

Хааб наблюдал, как четыре больших военных кораблявтягиваются в гавань Страсгарда, отрезая выходы из нее.

В этот момент донесся хриплый звук рога.

— Это северные заставы! Сигнал о нападении!

Другой звук наполнил комнату... Старейшине показалось, чтоон слышал его на службе в прежние годы... Стена перед ними взорвалась обломкамии трухой. Во все стороны полетели мелкие камни.

Хааб вылез из-под бревен; левая нога онемела, по щеке лиласькровь. Кто-то сделал прекрасный выстрел из катапульты...

— Стража! — закричал он, потом повернулся к Защитнику. —Брат Малковиус?

Латы минотавра лопнули, а упавший камень проломил голову.

Ворвались легионеры.

— Старейшина, мятежники на острове! Они бегут к городу!

— Я понял уже, глупец! Пошли птицу в Нетхосак! Быстрее!

Он сам побежал к птичнику. Каждая птица была выращена вотдельном месте и могла вернуться домой. Название города значилось на клетке.Хааб быстро написал послание, привязал его к ноге нужного крылатого посыльногои подбросил птицу в небо, потом подумал и, сделав несколько копий, выпустил ещетрех птиц — для надежности. Теперь он мог вздохнуть свободнее — императорполучит весть и скоро прибудет вместе с флотом. А пока его легионеры и Защитникибудут держаться.

— Найди помощника Малковиуса, — схватил он за рукавближайшего воина. — Скажи, что я принимаю командование Защитниками именемимператора... И прибавь: дух Малковиуса настоял на этом решении!

— Да, старейшина!

Хааб ощупал ногу — кость была цела, и он даже улыбнулся.

— Мы прикончим всех проклятых мятежников! Может, я добудудля императора голову их лидера...

Старейшина посмотрел на порт и корабли.

— Вот глупцы! — рассмеялся бывший капитан-ректор. — Что они хотятполучить таким манером?

Людоедский флот скользнул в южную гавань, укрытую скалами инаходящуюся недалеко от Амбеона.

Флагман Голгрина первым спустил трап, по которому сошли самВеликий Лорд и его неповоротливые телохранители.

Потом свели любимого жеребца Великого Лорда, неуверенноступавшего по сходням, тащили кипы пергамента из козьих шкур, клетки спочтовыми птицами и многое другое.

Голгрин склонился над клеткой, выискивая посыльного,которого тренировали для передачи сигналов между людоедами и минотаврами. Онсам растил птицу, видимо, поэтому она выжила единственная из всех.

— Халаг и кира тук? — спросил он задумчиво.

— Восаги мун дрека, — поклонился подручный, показывая насолнце и выставив три пальца.

Великий Лорд потряс клетку и вытащил гонца. Птица сначалаиспуганно забилась, потом узнала людоеда и уселась на обрубке руки.

Голгрин достал из ее мешочка первое письмо и прочел новыебессмысленные требования императора. Какая чушь... он потянулся к другому листупергамента.

— Из Амбеона... — пробормотал людоед.

То, что он там прочитал, заставило его глаза изумленнорасшириться:

«...вооруженное столкновение между легионами... Армия иХрам...»

Остальное сообщение уже не представляло такой важности.Легионы, верные Мариции, восстали против Предшественников. Причины этогопонятны, но какая теперь разница...

Голгрин счастливо улыбнулся — если Боги вернулись, они тожедолжны смеяться вместе с ним.

Он смял сообщения и понес птицу обратно в клетку. Необходимосрочно перебросить силы на юг, обставив дело так, будто он хочет навестипорядок в неспокойных землях.