— Капитан Арохус, миледи,— отсалютовал офицер, — Меняпослали проводить тебя непосредственно к императору.

— А где капитан Дулб? — вспомнила Мариция.

— Арестован за измену неделю назад, — отчеканил Защитник, немигая.

— Понятно... — Мариция скрыла горечь. Дулб был самым вернымофицером отца. — Но моим телохранителям понадобятся лошади.

— Нет необходимости — мои Защитники отобраны из лучшихотрядов и очень надежны.

Воины действительно были как на подбор — высокие имускулистые. Но Мариция больше бы рассчитывала на проверенных легионеров...

Арохус учтиво, но холодно подал ей уздечку — хоть она исестра императора, но не разделяет его веру. Мариция заметила другихминотавров, старающихся прошмыгнуть по улице незаметно, с опасением поглядываяна воинов в черном.

Невдалеке другие солдаты надзирали за погрузкой бочек нафургоны со знаками Предшественников. Командующая вспомнила о Приасе и подумала,введен ли такой же контроль в Амбеоне.

Когда они тронулись, Защитники жестко сгрудились вокругМариции, вызвав у нее приступ клаустрофобии. Чтобы отвлечься, она началаразглядывать величественные здания столицы. И тут только заметила, как грязныулицы — сколько мусора и нечистот лежит на мостовой.

— Меня давно не было в столице. Как идут дела?

Арохус удивился:

— Все прекрасно, миледи. Нетхосак растет и процветает, какхотел твой отец. Защитники по указу трона наблюдают за всем распределениемтоваров, работы над расширением Храма идут в нужном графике...

— Расширением?

— Да, любому Храму надо расти...

Кавалькада свернула в боковую улочку, и тут же раздалсятопот убегающих ног. Мариция непроизвольно выхватила меч, но Арохус снеожиданной сноровкой отвел его в сторону своей булавой.

— Я отвечаю за тебя головой, миледи, позволь, я самразберусь. — Капитан махнул рукой, и его отряд устремился вперед. У Марициизарябило в глазах, так воины оказались похожи друг на друга.

— Проклятые убийцы! — между тем выругался Арохус.

— Убийцы в Нетхосаке? Как такое случилось?

Защитники между тем сломали несколько дверей и ворвались вдома.

— Они убили пятерых самых видных людей империи! ДажеКанцлера Круга Лотана!

Мариция потрясенно покачала головой:

— И как их убили?

— Неизвестно. Тел до сих пор не нашли, а личные вещиоказались перерыты посторонними и покрыты кровью...

Из дома выволокли какого-то минотавра, залитого кровью.Арохус сорвал с седла плеть и несколько раз наотмашь ударил пленника. ДочьХотака потрясло, с какой жестокостью творился суд в нынешней столице.

— Прости, миледи, мы отвлеклись и опоздаем к императору, —склонился Арохус.

Он не ждал ее ответа и просто пришпорил коня.

Между зданиями показался Храм. Мариции пришло в голову, чтокапитан преуменьшил значение слова «расширение». Выглядело так, словно матьсобирается возвести рядом со старым святилищем новое. Дома в округе снесли,освобождая место, — раньше там помещались резиденции кланов, верных Хотаку...

— А где... — начала командующая.

— Дома предателей,— понимающе кивнул Арохус. — Ихсобственность после раскрытия заговора перешла императору и была дарована имсвоей матери, верховной жрице. Кланы вновь предали, история повторяется,миледи...

— Все они?

— Да, они попали в списки Неферы...— хмыкнул капитан.

У входа в Храм замерли шеренги Защитников, похожие накаменные изваяния. Только заметив Марицию, их командир освободил проход внутрь.

Конюхи увели коней, и капитан повел командующую в личныепокои. Встречающие слуги в золотых и серебряных туниках низко кланялись.Попадались и фигуры в черном, но это были высокопоставленнъге жрецы иЗащитники.

Мариция занервничала, холод проник в ее сердце. Огромныефигуры Предшественников пугали ее, хотя дочь Хотака и напоминала себе, что онипросто статуи. Сжав зубы, она проходила мимо, хотя в ушах шептали неясныеголоса, край глаза ловил смутное движение...

Она почти обрадовалась, дойдя до комнат матери, хотя и здесьв углу стояли два Защитника в тяжелых доспехах. Две женщины-послушницы низкосклонились.

— Я оставлю тебя, — поклонился Арохус. — Коли понадоблюсь,сможешь найти меня в конюшне.

Мать сидела за полутемным столом, пугающе похожая на статую.

— Добро пожаловать, дочь моя, — прошелестела она. — Я с нетерпениемтебя ждала.

Сняв шлем, Мариция опустилась на колено и склонила рога.

— Спасибо, мама, но я не заслужила теплый прием. Людоеды...

— Да, я уже знаю о двуличности Голгрина. Погоди, он своеполучит... вот только с мятежниками разберемся.

— Да, из-за известной тебе задержки негодяи Фароса моглипрорваться к Мито... Не получив от тебя указов, я решила повернуть флот домой,а не гнаться за ними...

Леди Нефера выпрямилась, колыхнув слишком свободнымиодеждами.

— Ты мудро поступила, но отступники вряд ли смогут угрожатьХраму.

— Мятежники идут со всеми силами!

Нефера отмахнулась:

— Порывам ветра не свалить могучий лес.

— Но было бы неплохо укрепиться эскадрами с Мито, Амура и...

— У них есть свои задачи, — отрезала верховная жрица. — Япоручу тебе власть над легионами и гарнизонами Митаса. Все командиры уведомленыо твоем назначении, ты будешь подчиняться лишь брату.

Мариция удивилась. Элитные отряды в дополнение к еесобственным силам — неслыханная щедрость.

— Я... благодарю...

— Я уже утром подписала указ и разослала в войска.

— Тогда через два или три дня мы поставим Фаросу заслон совсех сторон!

— Ну, — протянула Нефера, — так скоро он точно не появится.

— Мне придется перегруппировать суда...

— Дочка, я верю в твой талант стратега и тактика. Но невдавайся в подробности, просто делай, как будет лучше.