У Мариции закружилась голова — Амбеон был провинцией, атеперь ей вручали почти такую же власть, какая была у Бастиана...

— А где Арднор? Я думала, он сейчас у тебя.

— Я справа от тебя, сестричка...

Мариция чуть не подскочила до потолка. Этот голос исходил изтьмы и лишь напоминал голос брата.

Когда император выступил из теней, командующая едва неподскочила снова. Она еле узнала брата — тот раздулся от вен и мускулов, аголовой скреб о потолок. На нем была форма Защитников, шитые золотые гербыуказывали ранг Главы Ордена. На поясе Арднора висела булава длиной с рукусестры.

— Извини... — Она запнулась. — Я тебя не заметила.

— Захвачена врасплох! — развеселился император.

Если бы не его прожигающие глаза, Мариция чувствовала бысебя лучше. Она запоздало опустилась на колено и выразила почтение:

— Я знаю, брат, ты признал меня невиновной в измене...

— Не беспокойся об этом больше, — вставила Нефера. — Этопросто Голгрин играл в свои любимые игры и ввел нас в заблуждение. За чтопонесет наказание, не сомневайся.

— Ты искупишь грехи на поле брани, — сказал Арднор. — Теперьты как отец, под твоим началом все солдатики!

— Хватит болтовни! — оборвала Нефера. — Займитесь делом иразгромите мятежников.

— Я начну работу немедленно, надо укрепить северные гарни...

— Как я уже говорил, в ней больше от Хотака, нем в любом измоих братьев! — расхохотался император.

— Предшественники поведут нас, — проговорила Нефера. —Арднор, останься со мной, а ты, дочь, ступай.

Мариция поцеловала руку матери и повернулась к брату:

— Все командующие извещены?

— А, забирай любого, — загадочно усмехнулся Арднор. — У менятеперь свои собственные командующие.

Она хотела уточнить, но император лишь сверлил ее своимиужасными глазами и молчал. Мариция поклонилась и вышла — несмотря ни на что,чувство эйфории охватило ее. У нее в руках невиданная сила, не меньше, чем уотца или Бастиана.

Осталось только убрать с доски Келина — и можно занятьсявосстановлением Нетхосака. А потом и сама империя ляжет на новый курс.

Мечта Хотака сбудется.

После неудавшегося восстания в шахтах Вайрокса легионерыБастиана погнали выживших через горы в порт, где ожидали корабли людоедов.Поход был труден и суров, солдаты не щадили заключенных.

Фарос был еще более непреклонен к своей армии. Все шлохорошо, пока мятежники не добрались до Аргонской Цепи. Через горы вели узкиетропинки, где не разминуться двоим, а на маленьких заставах могла согретьсятолько дюжина воинов одновременно.

Ботанос, ведя коня в поводу, подошел к встреченному солдатуимперии, который немедленно бросился наутек, к хижине стражи.

— Хватайте его! — крикнул Фарос.

Копье ухватило его у самой двери, но тот успел с грохотомудариться о косяк, и на улицу выскочило еще трое воинов. Несмотря на сотниприближающихся к ним повстанцев, они не растерялись и, видимо, успели послатькурьера к клетке с птицами. Легионеры построились в линию и обнажили секиры, новокруг них уже скакали всадники, принуждая сдаться.

Фарос бросился дальше, туда, откуда раздавалось хлопаньекрыльев, но стрела, выпущенная с чердака дома, заставила его отскочить закамень. Пока лучники мятежников расправлялись с засевшим там легионером, надзаставой забили крылья. Пущенная вслед стрела прошла вскользь, птица выровнялаполет и направилась к столице.

— Мы ранили ее, — сказал Ботанос, показывая кровь и птичьиперья, найденные на камнях. — Вряд ли ей хватит сил долететь.

— Если не так, мы потеряем эффект внезапности, — проронилФарос.

Мятежники забрали лошадей и выгребли все сено и легионерскуюеду — в этой области Митаса трудно было найти другое пропитание. Но, несмотряни на что, они уже покрыли внушительное расстояние. Если смогут продержатьсятак дальше — завтра вечером Нетхосак покажется на горизонте.

Молнии раскалывали горные вершины, и так сотрясающиеся отгрома. С утра зарядил дождь, которого удавалось избегать ранее. Мех мятежниковнамок, на него налипла грязь, и теперь они напоминали легионы трупов,выкопавшихся из могил. Фарос нещадно торопил всех, понимая, что лишь скорость —залог успеха.

Его первые отряды несли только легкое оружие, а следом вхвосте плелись обозы и катапульты. К счастью, Гаэрт обеспечил их прекраснымснаряжением и хорошей теплой одеждой.

Разведчики вернулись с радостной новостью, они опозналидальние поселения Нетхосака — дальше начинались обширные предместья города.

Кроме того, они видели два легиона, первые из многих,описали флаги и особенности формы.

Предводитель мятежников созвал уцелевших офицеров легионов,перешедших на его сторону, и попросил опознать имперские отряды.

— Коричневый коготь на черном фоне — это легион МедвежьегоКогтя,— говорил бывший хектурион. — Командующий — Галариус, опытный вояка...

Фарос дернул ушами:

— Придерживается правил в бою или любит изобретать?

— Думаю, первое, милорд.

Второй легион носил на знамени красный рубин на фоне косыхзолотых полос. Никто из легионеров не смог припомнить такого, даже Ботанос,повидавший за долгую жизнь множество войск.

— Может, он недавно образован? — предположил капитан. —Похоже на символы Храма.

Фарос кивнул и повернулся к разведчикам:

— Да, я слышал о легионах, полностью сформированных изПредшественников... Наверняка их выучка хуже, чем у ветеранов. Где он точносейчас находится, этот Рубиновый легион?

Они показали место на карте.

— Что думаешь? — спросил бывший раб у Ботаноса.

— Ну... если они слабы... Но это «если» очень огромное,милорд!

— Теперь, разведчики, покажите местоположение катапульт ибаллист...

Фарос надолго задумался, водя пальцем по карте, потом поднялголову:

— Найдите в отрядах всех, кто работал с любыми боевымимеханизмами...