Ани Лаапи (а теперь, уму непостижимо — миледи Айварс!), покраснела до кончиков ушей и припустила к военному сургенгу, словно за ней гнались дикие лесные чиррхарвы.

— Милорд Айварс просил передать, что задерживается и приказал отвести вас, куда вам будет угодно, — охранник вытянулся по стойке смирно, едва «миледи» подошла к сургенгу.

Анни нырнула внутрь машины, подальше от взглядов коллег, прожигающих спину. И откуда у них столько энергии после такого тяжелого дня?

— До… — начала было она.

Потом задумалась. Итак, она едет домой. В Город магов. Там — Тьма. Не может же она ее бросить! Дан приедет к ней… Храон всемогущий! У нее дома — стандартный набор еды для обычного мага, выданные на складе полотенца с логотипом лаборатории, казенное постельное белье… Она даже не знает, что её лорд Айварс пьет по утрам — кофе или чай?

— До центральной площади, пожалуйста, — охранник кивнул и они тронулись.

Анни выскочила и помчалась по магазинам. Сердце колотилось, как бешеное! Она — жена… Но она же ничего, кроме магической защиты, не умеет! Готовить… Кофе варить? Ладно, с кофе она разберется — тысячу раз видела, как это делает мастер Орин. Потом, возможно, они купят магическую кофеварку. Надо только купить его, этот кофе…

Размышляя таким образом, она пронеслась мимо ресторана «Кухня севера — пища богов», где еще утром — подумать только — муж похитил ее на глазах у изумленной публики.

Муж…

Она заказала ужин с доставкой, купила полотенца, новое белье, хрустящую, кипенно-белую скатерть и новое платье. Конечно, не в том ателье, где ей шили для званого обеда, но тоже очень милое — сапфирового цвета. Никогда в жизни она не тратила столько денег в один день! Их студенческий быт с Алексом совсем… другое. Они и не думали ни о чем. На самом деле…

— Анни Лаапи… — окликнули ее.

Она обернулась и застыла. Нет… Нет! Храон всемогущий и безжалостный — за что? Сама виновата! Зачем вспомнила?

— Добрый вечер, — выдавила она, уставившись на мать Алекса.

— Вы не против, если я угощу вас чаем?

Было видно, что дама не в восторге от сложившейся ситуации, но надо отдать ей должное — дружелюбие аристократка изображала изо всех сил! У Анни даже шевельнулось в душе что-то отдаленно напоминающее уважение. Шевельнулось — и исчезло. Будто и не было… Вместо этого пришли воспоминания их первой встречи на выпускном.

Анни посмотрела женщине в глаза и вдруг поняла, что вовсе не злится. Что было — то прошло. С Алексом она никогда бы и не узнала, что такое настоящее счастье! А значит, должна быть скорее благодарна этим двоим.

Дама выглядела, как всегда, безупречно — модное платье, прическа, шляпка, перчатки. Все безукоризненно. Элегантно. С достоинством и даже с шиком. Это немного раздражало, потому как она, Анни Лаапи, ныне — миледи Айварс, должна, наверное, научиться выглядеть так же, вот только ей почему-то не хотелось. Что-то было в этом не настоящее. Искусственное, сухое и лживое. Настоящей была усталость в глазах мамы Алекса. Только сейчас, присмотревшись, Анни поняла, что женщина измучена и выглядит, словно поникший цветок.

— Простите, но я очень тороплюсь, — Анни, подхватив пакеты с покупками, попыталась исчезнуть.

Не тут-то было…

— Я вынуждена настаивать.

О! А вот и привычные приказные нотки — узнаю старую знакомую! Анни улыбнулась и покачала головой.

— Мне очень. Очень нужно с вами поговорить, — дама опустила глаза.

— Хорошо, — вздохнула девушка. — Давайте зайдем в кафе.

Они вошли в небольшое заведение с говорящим названием «Посидим, поговорим…». Анни спросила официанта.

— Пожалуйста, чай, апельсиновое пирожное, и нам с миледи раздельный счет.

— Слушаюсь, — официант вопросительно посмотрел на приезжую даму.

— Мне то же самое, — еле слышно прошептала миледи.

Анни, не суетясь, сняла перчатки и шляпку.

— Я хочу извиниться за то, — начала женщина, — За то, что своим вмешательством чуть не погубила ваши отношения с моим сыном. Я не сразу поняла, какие глубокие чувства Алекс испытывает к вам, а вы — к нему. Для настоящей, истинной любви не должно быть преград. Теперь я это понимаю, и готова на все ради счастья единственного сына! Отсутствие знатного происхождения, это, конечно… Но, в конце концов…

— Послушайте. Мы расстались. — перебила Анни проникновенную речь.

Официант поставил перед ней чашку с чаем и тарелочку с пирожным. Девушка вздохнула, с грустью уставившись на любимое лакомство. Зря она его заказала. Насладиться вкусом при подобном патетическом разговоре вряд ли получиться. Не оставлять же его просто так…

— Не рубите с плеча, — дама подняла чашку, грациозно отставив мизинец. — Поверьте, я понимаю, почему вы сбежали в эту глушь. Боль. Любовь… Мне неловко от того, что я ненароком поспособствовала этому, но… ведь можно все исправить! Я и Алекс, мы готовы закрыть глаза на ваше происхождение. Обещаю — я не попрекну вас ни разу. Мы не будем упоминать об этом в обществе, и со временем, уверена…

Анни перестала гипнотизировать пирожное. Она — сильный маг, особенно что касается защитных плетений, но она не сможет превратить пирожное в огромную, отвратительную, ядовитую жабу, чтобы та прыгнула на эту миледь и своими ярко-оранжевыми бородавками заразила ее уродливыми прыщами, от которых…

— Анни? Дорогая, вы слышите меня?

Девушка подняла взгляд на аристократку. Скажите, пожалуйста! «Чуть не погубила отношения, ненароком поспособствовала, мы не будем упоминать об этом в обществе…». Отец Алекса случайно не дипломат?

Алекс ни разу не упоминал о своих родителях. Та встреча с его мамашей — единственная. Она ведь ни разу даже не спросила о его семье. Зачем? Им было вдвоем хорошо. Она училась. За него и за себя. Учеба — вот что ее интересовало. Наверное, она не любила его по-настоящему. Анни молчала, и ее собеседница расценила это, видимо, по-своему. Дама приободрилась и продолжила:

— Я все устрою! Можно перекупить ваш контракт. Деньги у меня есть — не волнуйтесь. Вы вернетесь в столицу, продолжите заниматься делом. Бок о бок с Алексом. Поженитесь.

— Мы расстались, — Анни поднялась. — Между нами ничего нет и быть не может.

— О… Понимаю. Поймали рыбку покрупнее моего сына? Думаете, вас украсит статус любовницы наместника? Надеетесь, что со временем «короли Севера» за ваши…ммм… заслуги пожалуют вам титул? Что ж… План, не спорю, хорош. Как женщина я вас даже понимаю — вы думаете о детях. О том, что сможете передать им по наследству. Но послушайте…

«Вот! — мелькнула мысль. — Узнаю маму Алекса. Все с ней в порядке! Порозовела, глаза блестят. А то была сама не своя».

— Простите, но вас совершенно не касаются моя жизнь и планы на будущее, — холодно отрезала Ани и кивнула официанту — Пожалуйста, заверните пирожное с собой и добавьте еще одно.