Лиза порывисто прижалась к его груди.

– Пожалуйста, прости меня, я не хотела тебя обидеть, – сказала она, виновато заглядывая ему в глаза. – Но я действительно не понимаю, чего ты от меня требуешь. Ты хочешь, чтобы я призналась… Но в чем?

Алексей мягко отстранил жену и пристально посмотрел ей в глаза.

– Я прошу, чтобы ты назвала мне имя человека, который лишил тебя невинности. Я уже говорил и повторяю еще: я не стану искать с ним ссоры и вызывать его на дуэль. Это нужно мне вовсе не для этого.

– А для чего же тогда?

– Да для того, черт возьми, чтобы успокоиться и забыть об этом раз и навсегда! – с прорвавшейся болью воскликнул Алексей. – Господи, неужели ты не понимаешь, что я не могу жить с сознанием того, что моя жена оказалась способной мне солгать?! Прошу тебя, скажи мне наконец, кто он!

Отступив на пару шагов, Лиза измученно покачала головой.

– Я не знаю.

– Та-ак, – процедил Алексей с застывшим лицом. – Значит, все повторяется по второму кругу. А я-то, дурак, надеялся, что теперь у нас все пойдет по-другому.

– Я тоже на это надеялась, – тихо сказала Лиза.

Она ощутила, как в ней медленно закипает злость. Сколько же можно донимать ее этими нелепыми требованиями «признания»? Да еще в такой счастливый день! Чувство обиды было настолько сильным, что Лиза почти физически ощущала потребность отомстить.

– Черт возьми, – саркастически скрестил руки на груди Алексей, – чем больше я узнаю женщин, тем сильнее убеждаюсь, что ложь и притворство – ваша вторая натура. В самом деле, ни один мужчина не станет с таким упорством пакостить своим друзьям, разносить про них омерзительные сплетни, завидовать самым незначительным успехам и радоваться неудачам. И при этом мило улыбаться им в лицо. А к каким ухищрениям прибегают молоденькие девушки, когда хотят заполучить выгодного женишка! Впрочем, что тебе рассказывать, ты ведь и сама все это прекрасно знаешь.

– Конечно, – ответила Лиза, улыбнувшись той самой «милой улыбкой», о которой только что поминал Алексей. – Ведь одного их таких женихов я совсем недавно заполучила сама. Разумеется, не без помощи обмана. И не беда, что супруг оказался излишне проницательным и быстренько вывел меня на чистую воду – дело-то уже сделано. Да и потом, стоит ли жалеть этих мужчин? Они постоянно упрекают женщин в притворстве и лицемерии, а сами…

– А сами? – машинально переспросил Алексей.

– Все, как один, отменные лгуны и притворщики! Ну, подумай – часто ли встретишь мужчину, который хотя бы раз в жизни не наставил рога своему приятелю? И при этом они продолжают ходить к обманутым друзьям в дом, да еще и не преминут подзанять при случае деньжат. А сколько раз мужчины нарушают свои долговые обязательства? И попробуй скажи такому должнику, что он утратил право называться человеком чести! Ну а о том, как лихо обманывают мужчины своих законных жен, и говорить не приходится. Впрочем, ты же и сам все это прекрасно знаешь, – она насмешливо прищурила глаза. – Ведь еще позапрошлую ночь ты провел в постели с Анастасией Белозерской.

– Откуда ты знаешь? Кто тебе донес?! – в смятении воскликнул Алексей. И тут же схватился руками за голову, ругая себя последними словами. Так нелепо, так позорно выдать себя! По торжествующему взгляду Лизы он уже понял, что она ни о чем не знала и попросту поймала его на крючок. Это была мастерски подстроенная ловушка, и он угодил в нее, словно неопытный юнец.

– Послушай, Лиза, – он насилу справился с волнением, – да, это правда, но это случилось всего один раз…

– Довольно, Алексей, не унижай себя столь очевидной ложью! – Лиза вскинула руку, словно защищаясь от его бессмысленных оправданий. Ее сердце так отчаянно колотилось, что она едва могла говорить. Господи, она даже не думала, что его признание причинит ей такую боль! Одно дело – догадываться об измене любимого, и совсем другое – знать об этом наверняка. – Хватит, – дрожащим голосом вымолвила она, – давай прекратим это, я так… устала. Боже мой, ну, сколько же можно меня мучить?!

Алексей глубоко вздохнул и медленно провел ладонями по лицу. Будь проклято его нелепое правдоискательство! Оно завело его так далеко, откуда почти не видно дороги назад. Он снова разрушил их хрупкое счастье… Как последний дурак.

– Лиза, умоляю, выслушай меня, – он подошел к ней и мужественно посмотрел в ее наполненные слезами глаза. – Я знаю, что кругом виноват перед тобой, но дай мне возможность объясниться. Да, я был все это время с другой женщиной, но это не доставляло мне ни малейшей радости. Я всего лишь хотел забыться, избавиться от той боли, что причинило мне твое предательство. Но, клянусь чем угодно, я не забывал о тебе ни на минуту! Потому что… потому что я люблю тебя, – тихо сказал он, опустив на мгновение глаза. – Так сильно люблю, что подчас теряю голову.

С минуту она сосредоточенно молчала, потом, к его непередаваемому огорчению, покачала головой.

– Нет, – сказала она, отворачиваясь в сторону, – это неправда. Ты не любишь меня, Алексей. И никогда не любил.

– Да что ты такое говоришь?! – горячо возразил он. – Лизонька, милая моя, да как бы я мог на тебе жениться, если бы не любил? Неужели ты думаешь, что я сделал это только из-за того, что твой отец застукал нас в моей спальне? Вздор! Да я бы…

Он осекся, увидев ее странную, неуместную в столь драматической ситуации улыбку.

– Боже мой, Алексей, – нервно усмехнулась она. – Да ведь это и есть самая большая ложь, которая стояла между нами изначально. Ты женился на мне потому, что государь Николай Павлович приказал тебе позаботиться о невесте Дмитрия Глебова, которого ты так неосторожно отправил в преисподнюю. И не спрашивай, кто мне об этом рассказал – я друзей не выдаю. И не предаю, – прибавила она, гневно сверкнув глазами. – Хотя мне так и не удалось убедить тебя в этом.

Она вскинула голову и величественно выплыла из комнаты. А потрясенный нежданным разоблачением Алексей остался на месте. Это было невероятно! Он, наконец, отважился признаться ей в любви. И она ему не поверила!

Глава 29

Запряженная четвериком карета монотонно катила по нескончаемой дороге. На одном из ухабов экипаж сильно встряхнуло, и задремавшая Елена открыла глаза. Сердце Павла на мгновение замерло, а потом так отчаянно забилось, будто по нему застучали крохотными молоточками.

До чего же ему было тяжко! Отправляясь с Еленой в Петербург, он и не подозревал, что это путешествие обернется для него нелегким испытанием. Находиться с обожаемой женщиной в тесном пространстве кареты и не позволять себе никаких вольностей – как хотите, но это было выше его сил.

– Что это? Я, кажется, заснула? – Елена повернулась к Павлу и посмотрела на него несколько рассеянным взглядом. – Не понимаю, в чем дело – ведь я хорошо отоспалась в гостинице. Вот соня ужасная!

– Не соня, а Спящая Красавица, – с мягкой улыбкой поправил он. – Неотразимая Спящая Красавица из пушкинской сказки.