не хочешь сказать, что ты не… – Темба усмехнулся и заговорил с Тау медленно, как с ребенком. – Почему ты думаешь, я столько шутил про Удуака и дома терпимости или о том, как Удуак станет чемпионом королевы и будет исполнять все положенные обязанности, или… слезы Богини, ты не знал, почему я все время его подкалывал? Неужели твой Керем такой маленький?

Тау перестал его слушать. Он смотрел на братьев по оружию, Удуака и Хадита, которые сидели, сцепив запястья, и тихо переговаривались друг с другом.

– Это не… э-э… Керем не такой уж маленький.

– Как скажешь, – ответил Темба, улыбнувшись Яу, стоявшему с непроницаемым лицом, а потом Джабари, будто они втроем смеялись над одной шуткой.

– Как бы то ни было, – продолжил Тау, – зови Удуака и Леди Одаренную. Нам пора начинать.

Вспомнив о том, что предстояло им этой ночью, Темба посерьезнел и отправился выполнять приказ.

Когда он отошел, Тау повернулся к Яу.

– А ты знал?

Яу пожал плечами и кивнул.

– Я нет, – сказал Тау, глядя, как Удуак и Одаренная Танди идут вслед за Тембой.

Темба снова ухмыльнулся.

– Чемпион Соларин, позвольте представить вам Удуака, Ихаше из войска омехи. Не уверен, что вы двое… как следует знакомы.

Удуак покосился на Тембу, а Одаренная Танди полностью его проигнорировала.

Тау, как и Танди, не ответил на ухмылку Тембы и сразу перешел к сути дела.

– Леди Одаренная, я хотел бы начать тренировку прямо сейчас, но хотел бы знать, когда нам ожидать королеву.

– Она не придет, – сказала Танди, не поднимая глаз.

– Что? Почему?

– Феоды присылают меньше Ихагу, чем она просила. Сейчас у нее встреча с Ньей и умбуси этого города. Они обсуждают, как лучше призвать к содействию остальных умбуси, потому что мы не можем занять Пальм без достаточного количества воинов. В любом случае она считает, что вам также потребуется больше бойцов и, даже когда вы сможете создать круг, им нужно будет провести в темном мире какое-то время, прежде чем они научатся этот круг удерживать.

Они еще даже не начали, а Тау уже почувствовал себя уставшим.

– Я говорил вам, что больше нет людей, которым я могу это доверить, и почему вообще королева так уверена, что у меня недостаточно бойцов?

– М-м… возможно, потому, что она спросила моего мнения насчет того, хватит ли пятерых.

Тау чувствовал, что не может скрыть раздражения.

– И что вы ей сказали?

– Правду.

Тау обхватил голову руками и принялся массировать виски.

– Правду? И какова же эта правда, по-вашему?

– Что вы не сможете защитить Одаренных лишь с пятью бойцами.

У Тау не было времени это обсуждать.

– А как же все, что вы говорили мне про свою веру, Богиню, про… Да гори все огнем! Одаренная Танди, я не могу брать в темный мир тех, кому не доверяю.

– И королева об этом знает, – кивнула Танди.

– Тогда что, по-вашему, я должен…

Двери в лазарет распахнулись, и внутрь, без малейшего намека на прежнее раболепие, вошли Асет и Рамия – служанки королевы.

НЧАНГА

– Это еще кто такие? – спросил Темба.

– Асет и Рамия, служанки королевы, – ответил Тау.

– Я думал, у нас тайное занятие. Тогда что здесь делают служанки?

– Полагаю, королева желает пополнить наши ряды… и думаю, ей кажется забавным выводить меня из равновесия.

Служанки встали по бокам Одаренной Танди, и Тау был вынужден признать, что они выглядели довольно грозно, когда не притворялись, как в прошлую их встречу.

– Я научу вас входить в темный мир, – сказал Тау, опасаясь, что Джабари потеряет терпение из-за очередной задержки. – Это отнимет некоторое время сегодняшнего занятия, но главное, что вы готовы присоединиться к нам. Спасибо.

– Мы были с королевой с самого начала, – сказала Асет, едва шевеля губами. – Мы умеем входить в Исихого, чемпион.

– Э-э… ну да, конечно. Прошу прощения, – сказал Тау.

– Погодите, погодите минутку. – Темба замахал руками, будто пытался прогнать мух. – Почему вообще служанки идут с нами?

– Они не служанки, – сказал Тау.

– Вообще-то служанки, – проговорила Рамия голосом сладким, как плод дерева масуку.

– Видишь? Они служанки, – сказал Темба.

– Начинайте, чемпион. Давайте не будем тратить время на лепет глупцов, – заявила Асет.

– Глупцов? – переспросил Темба. – Вы вообще знаете, чем мы собираемся заняться? Я же пытаюсь вас выручить!

– Ты и себя-то едва выручишь, Ихаше, – усмехнулась Асет.

– Асет, – вмешалась Рамия, – он не знает.

– А должен был бы. У него же есть глаза. Но он предпочитает не принимать того, что они видят.

Темба шагнул к Асет.

– Слушай, грубость не в моих правилах, но тебе следовало бы…

– Отойди от меня, кудливе, – велела Асет.

Тау попытался его предупредить.

– Темба…

– Может, вы и служанки королевы, – проворчал Темба и ткнул пальцем в лицо Асет, – но я чистокровный Ихаше и…

Темба не договорил и вскрикнул – Асет схватила его за палец и, подцепив за подмышку вытянутой руки, перебросила через плечо. Темба грохнулся на спину.

– Богиня! – воскликнул Яу.

– Вот так бросок, – оценил Удуак.

– Нсику! – крикнул Темба, вскочив на ноги и хватаясь за рукоять меча.

Тау не думал, что Темба обнажит клинок, но Асет и Рамия этого не знали, поэтому в тот же миг выхватили свои кинжалы и направили на него четыре черных лезвия.

– Они не только служанки, – сказал Тау.

– Драконья чешуя, – заметил Удуак почтительно.

Тембе хватило ума убрать руку от меча.

– И кто они такие?

Они переживали тяжелое время. Хотя, по правде сказать, тяжелой была вся их жизнь, и Тау обрадовался тому, что нашел повод пошутить.

– Темба, – спросил он, – ты что, никогда не встречал служанок с кинжалами из драконьей чешуи? Неужели он такой маленький… э-э… – Тау сощурился. – Не знаю, откуда ты родом.

Темба выглядел одновременно ошарашенным и уязвленным.

– Нчанга. Я из Нчанги, и я постоянно рассказываю тебе о моей родине. Как ты можешь не знать, откуда я родом?

– Нчанга. Ах, да, вспомнил, – солгал Тау. – А теперь, все готовы?

Служанки спрятали кинжалы и кивнули. Темба втянул воздух сквозь зубы и тоже ответил кивком.

– Хорошо, тогда начинаем, – сказал Тау, посерьезнев. Он оглядел женщин и мужчин, стоявших рядом. Последним его взгляд упал на Джабари. – Все присутствующие знают, в чем наша задача, и чего нам необходимо достичь. Так что увидимся в Исихого, – сказал он и закрыл глаза.

МАЛАЯ ТОЛИКА

Несмотря на то что они явились в темный