мир большим числом, Тау не ожидал, что демоны нападут так быстро и решительно. Вынимая мечи, он подумал, что их, должно быть, встревожили его тренировки с Джабари.

– Теснее! Встаньте ближе друг к другу, – скомандовал Тау, надеясь, что его услышат.

По правую руку от него стояли служанки – сначала Рамия, за ней Асет. Джабари и Удуак встали слева, а за ними – Яу и Темба. Танди заняла место в центре круга; ее защищал покров.

– Джабари, а темный мир тебе идет! – крикнул Темба, увидев, что здесь тело Малого Вельможи не было изуродовано ожогами.

– Тихо! – приказал Тау, вглядываясь в изменчивую мглу и пытаясь по звукам отследить чудовищ.

– Чего я больше всего не люблю – так это ждать, – сказал Темба служанкам. – Хотелось бы мне сказать, что спасу вас, если придется, но не могу. – Он сплюнул в грязь под ногами. – Еще чего не хватало.

Тау увидел, как Рамия в ответ на слова Тембы округлила глаза. Асет не обращала на них внимания. Оскалив зубы, она всматривалась во мглу в поисках врага.

– Тау! – воскликнул Джабари. – Дверь!

Он был прав. В Исихого у главного входа в лазарет не было двери, но в проеме показались трое демонов.

– Дождались! – крикнул Темба. – И я ошибался: ожидание было не самым худшим. – Демон бросился на него, и Темба, ухмыльнувшись, добавил: – Самое худшее – это смерть!

Бронзовое оружие Тембы встретилось с когтями демона. Темба срезал кусок багровой плоти чудовища, а оно сорвало три полоски с его кожи на плече и груди.

Яу уклонился от неуклюжей атаки второй твари и всадил ей меч в шею. Демон затряс головой, пытаясь сбросить оружие.

Третий демон, ворвавшийся в проем, напал на Рамию – вернее, попытался это сделать. Служанка оказалась увертливой, как речной угорь, и зубы и когти демона не достигли цели. Зато она вонзила свои кинжалы в тело твари.

– Еще идут, – предупредил Удуак, указывая подбородком на четырех тварей, ломившихся в оконные проемы.

Один из них был прямоходящим, с четырьмя руками и вытянутой, как у больной лошади, мордой. Тау издал боевой клич, привлекая внимание демона. Он решил, что будет лучше, если он сам сразится со столь крупным противником. Чудовище заметило его и, сверкнув фасетчатыми глазами, бросилось на Тау.

В следующие пару мгновений Тау увидел, как погиб Темба, Джабари разорвала мелкая отвратительная тварь, Яу упал в грязь, Рамию разрубили ударом сзади, а Удуак рухнул вместе с демоном, вцепившимся ему в горло. Асет, окровавленная, с остекленевшим взглядом и беспомощно повисшей левой рукой, кричала на обступивших ее демонов.

Расправившись с четырехрукой тварью, Тау отрубил ноги следующей – с глазами и ртом, как у сплющенной молотом рыбы; убил похожее на червяка чудовище с конечностями богомола; всадил мечи в шею и позвоночник еще одного прямоходящего демона и прорвался к Асет.

Их круг распался, но все равно выходило лучше, чем прежде. Подумав об этом, Тау принял обнадеживающее решение.

– Что теперь? – спросила Асет сильным, хотя и дрогнувшим голосом. Ее расширенные зрачки заполнили всю радужку.

– Продолжаем сражаться, – ответил Тау.

– Они нас убьют.

– Убьют, – кивнул Тау, атакуя ближайшего демона.

Асет, вопреки своим страхам, сделала то же самое.

Вернувшись в Умлабу, Тау поделился своими мыслями с Одаренной Танди.

– Мы делаем все неправильно, – сказал он.

– В этом я не сомневаюсь, – ответила она.

– Что случилось? – спросил Хадит.

– Их перебили, – ответила Танди.

– Опять? – спросил Келлан.

– Как всегда, – сказала она.

– Мы все делаем неправильно, – повторил Тау достаточно громко, чтобы услышали все.

– Что ж, если тебя постоянно убивают, то это, видимо, так и есть, – согласился Хадит.

– Дело не в том, как мы сражаемся, – сказал Тау. – Мы и не можем продержаться долго, по крайней мере, в первое время. Этому еще предстоит научиться – уметь противостоять демонам. Суть в том, что план, в его нынешнем виде, вряд ли сработает.

– Душераздирающая речь, – пробормотал Темба, с трудом сдерживая рвотные позывы.

– О Богиня! – Асет едва держалась на ногах, и Тау испугался, что она упадет и ударится головой о край кровати. – Это даже хуже, чем то, о чем нас предупреждала королева.

– Чемпион считает, что мы все делаем неправильно, – сказала Танди.

– Да здесь все неправильно. Все! – Рамия сидела на полу, уставившись на кинжалы, которые держала в руках.

– Я же вам говорил, – начал Темба. – Я вам… – Он вскинул руку к губам, но не смог удержать остатки ужина, и его стошнило прямо на пол.

– Яу, ты мастер рассказывать истории, – вмешался Хадит. – Что случилось?

Взгляд Яу заметался, словно он не знал, на ком его задержать.

– Яу? – позвал Хадит.

Яу покачал головой, не произнося ни слова.

– Все плохо, – сказал Удуак. Здоровяк стоял на коленях, опершись на кровать Джабари. – Вот и все.

– Нам не нужно сдерживать демонов столько, сколько мы можем, – пояснил Тау.

– Почему? – спросила Танди, глядя на Яу.

– Потому что вы не интересны демонам, пока не спадет ваш покров, – сказал Тау. – А это значит, моим бойцам не нужно даже входить в Исихого, пока покровы Одаренных не начнут истончаться. Если мы этого дождемся, то от времени, которое нам придется сдерживать демонов, останется лишь малая толика по сравнению с тем, что было прежде.

– Что? – переспросил Темба хриплым после приступа тошноты голосом.

– Нам следует входить в Исихого и драться, когда Одаренные будут почти беззащитны, – сказал Тау.

– Хорошо, – сказал Темба. – Хорошо.

Танди цокнула языком.

– Ну конечно! Приходя, когда мой покров еще действует, вы привлекаете демонов и деретесь с ними дольше, чем нужно, – сказала она и постучала пальцем по губам. – Вам действительно нет нужды сдерживать демонов столько, сколько мы думали. Богиня, у нас и в самом деле может получиться!

– Я никогда не терял веры, – произнес Тау с кривой улыбкой, удивив самого себя и рассмешив Танди.

– Может получиться, – повторила она. – Я теперь буду отсчитывать время. Посмотрим, сколько вы сможете сохранять защитный круг, и удастся ли со временем улучшить результат.

Тау кивнул. Идея ему нравилась. Она напомнила ему о его первых тренировках в Исихого.

– Да, – сказал он. – Будем следить за временем, и если приложим усилия, результат станет лучше.

– Давайте попробуем. Готовьтесь, – сказала Танди, подзывая остальных.

– Разве нам не стоит подождать вас? – спросил Тау.

– Я иду.

– Еще не прошло и четверти промежутка.

– Наши покровы почти не истончаются, пока мы просто находимся в Исихого. Но они слабеют, когда мы впитываем силу темного мира.

– А-а… – протянул Тау.

– Вы никогда не задумывались, как Увещевающие передают друг другу сообщения через большие расстояния?

– С чего мне