— Снимай доспех, — властно приказали ему.

Шорох одежды, темный плащ осыпался на земляной пол.

Расстегнутая кираса Герта упала вместе с челюстью удивленного парня.

— Моя королева…

Леди Хатли без слов обняла рыцаря за шею и подарила вкуснейший поцелуй.

— Теперь слушай, — сказала она, когда простыни казались горячее огня, а пот удовлетворения и неги заливал мужчине глаза.

Он целиком превратился в слух. И с каждым словом королевы все больше млел от открывающихся перспектив.

— Эквитей стар, — говорила Хатланиэлла. — Ему уже пятьдесят. Скоро он погибнет в какой-нибудь битве с варварами и мне придется занять престол. Но я лишь слабая женщина…

При этих словах Герт выпятил грудь и буквально раздулся от осознания своей мужской силы.

— Мне нужен кто-то с королевской кровью, — продолжала леди Хатли. — Сильный, выносливый… Настоящий король! Моя дочь не сможет править — даже курица имеет больше мозгов чем Мэлами. Ты — мой будущий правитель.

Рыцарь витал среди грез и счастливо тряс буйной гривой светлых волос.

— На Эквитея почему-то не действует ни колдовство, ни разнообразные яды, — повествовала королева. — Уж я-то пробовала. И отвар болотного волчника, и бубырчатый пырей, и маковку симельки. Повар, едва хлебнувший супа — свалился после малого глотка. А мой старик вылакал целую супницу и попросил еще. В нем действуют защитные чары. Сродни тем, которые наложили древние боги на всех правителей.

— А если топором промеж…

— Ты знаешь Закон. Тебя в миг отдадут под пытки. И на дыбе ты расскажешь все о нашей встрече. В тот же день мне придется соседствовать в темнице рядом с тобой.

— Я готов быть вечно со своей возлюбленной, — шептал Герт и лез целоваться.

— Очень хорошо, — королева отвечала взаимностью на его ласки. — Но надо подождать. Наемные убийцы лучше сделают это, когда придет время. А сейчас…

И они предавались любви. Занимались этим долго и беззаветно. Никто не слышал страстных окриков и стонов, подземелья столицы хорошо охраняли свои тайны.

Это было десять лет назад. За это время рыцарь стал крепким мужчиной среднего возраста с уклоном в старость. Королева же ни капельки не изменилась. Казалось, что она черпает молодость из его, Герта, страсти.

В первый же день, когда они стали любовниками, леди Хатли рассказала Герту о своем плане. Для рыцаря все оказалось очень простым. Надо было просто любить королеву. Изо всех сил, сколько хватало упорства. Дарить ей нежность и внимание. И ждать.

Едва ли не каждый день Красавчик лез в лабиринты и владел Хатланиэллой. Несколько раз он встречал в подземелье епископа Шрухана. Толстяк спешно бежал по земляному полу и заправлял рясу. Останавливался напротив Герта и вежливо здоровался.

— Он поможет нам принять власть, — поясняла королева, томно лежащая на мятых простынях. — Не ревнуй, мой котик. Мы просто с ним строили планы…

Удовлетворенный, поскольку не обладал выдающимся умом, "котик" сбрасывал с себя кольчугу. Он совершенно не догадывался, что за ласками стоит что-то иное.

За стеной комнатки свиданий находился темный склеп, уставленный шкафами. И в одном шкафу вот уже несколько лет пылился скелет епископа Шрухана. Высушенный и бессильный, давно превратившийся едва ли не в труху. А епископ, знай, ходил себе подземельями да еще и отправлял службы в честь Каменных Богов на выходных. Еще один шкаф пустовал. Он ждал свою жертву.

Но жертва все не появлялась. Она лежала рядом с королевой и целовала ее высокую грудь.

— Какая ты… — говорил Герт, лаская леди Хатли.

Ведьма только улыбалась. В глубине души она восхищалась невероятной силой этого самца. Все остальные, начиная от казначея и заканчивая главным королевским поваром, уже находились на своих местах.

— Помни, — учила Хатланиэллу наставница. — Твоя цель — не захват власти, а генетический материал. И подготовь мне красавчика.

Что такое этот "гнетический материал", леди уже не помнила. Она уже долгое время не допускала Бабу в свою жизнь. И не собиралась.

"Хватит, — решила она. — Мама не может вечно управлять мной. Ее задачи — не мои. Пусть себе сама добывает необходимое. Отдам ей для опытов этого последнего, а потом возьмусь за Эквитея".

Ну а Герт и не думал о плохом. Откуда ему знать, что он — тот самый последний, кто необходим для какого-то страшного заклинания.

Рыцарь страстно любил королеву. Выпивал кувшин заколдованного вина, традиционно предложенный перед каждым актом нежности. Обнимал свою будущую жену. По крайней мере он верил в это.

— Жена… — бормотал мужчина.

Все плыло перед глазами. Смолянистые локоны… серые глаза… крутой изгиб бедра… юркие забавные пальчики…

Где-то на грани сознания ему казалось, что на самом деле он лежит не на кровати, а на странном каменном алтаре. В грудь ему вонзается кинжал. Брызжет жизнь из его тела… Пыльные шкафы молчаливо взирают на ритуал заклания последней жертвы.

"Слишком малая консистенция необходимой крови, — говорит чей-то незнакомый голос. — Можешь использовать этого самца на свои нужды".

Королева покачивается над ним. В последнем движении вскрикивает и падает ему на грудь. Он обнимает любимую и широко улыбается крепкими белыми зубами.

— Любимая! — шептал Герт. — Я уже король. Ведь в моих объятьях сама леди Хатли.

Ведьма выглядела растерянной, но улыбалась.

Дуракам действительно везет. Каким-то образом, возможно, из-за капельки королевской крови в жилах, рыцарь сопротивлялся ее "шкафному" заклинанию.

— Очень скоро, — Хатланиэлла гладила его по голове, — мы будем править этой страной.

Кто это — "мы", она не уточнила.

Сейчас Герт стоял в малом тронном зале перед громадным гобеленом с изображением королевской охоты. Наверху, в большом тронном зале епископ Шрухан заканчивал последние приготовления к официальной инаугурации новоиспеченного правителя. Монахи до блеска отдраили скипетр и державу, убрали из зала для коронаций все щиты и флаги с изображением серебряной лилии. Внесли символику епископата — четыре синих стилизированных валуна на черном фоне и щиты герцогства Булькиндульма, родового имения Герта.

Будущий король до отказа залился вином и довольными осоловелыми глазками смотрел в окно.

Внизу бушевала радостная толпа. На площади около виселиц развели костры, на тяжелых закопченных вертелах жарили свинину и телятину. Везде стояли открытые бочки с пивом. Кое-где на невысоких наскоро сколоченных помостах плясали акробаты и напевали менестрели. Епископ и рыцарь хорошенько потрудились, организуя этот праздник. Шрухан, правда, исполнял приказ ведьмы, неизвестный никому кроме него. Ну а Красавчик делал ровно то, о чем мечтал всю жизнь.