– Да, вот и ворота, – подтвердил он.

За ними ввысь уходила каменная лестница, покрытая мхом, точно ворсистым ковром, и мы не раздумывая стали по ней забираться. Ступени, которым, казалось, не будет конца, извивались между отвесными стенами скал, и кое-где нам пришлось протискиваться боком. Я всё гадала, что же мы увидим там, наверху: место, неподвластное человеческому пониманию? Средоточие волшебства и магии? Мир духов?

Нет. Всё оказалось куда прозаичнее, и я даже разочаровалась. Наверху нас ждала неровная площадка, наполовину окруженная скалами. С обрыва открывался вид на лежащий внизу лес. Другой лестницы, которая вела бы дальше, не было, зато к скальной стене уютно лепились домики с изогнутыми крышами. Некоторые из них так вообще уходили наполовину в скалу будто их затянуло.

– И что дальше? – спросила я.

– Сейчас посмотрю. – Дэмир усердно зашелестел страницами.

Конечно, в дороге мы перечитали дневники много раз, но вспоминать навскидку, куда идти дальше, всё равно не стоило, а то мало ли – одно неверное движение, и свалимся в какую-нибудь пропасть.

Пока Дэмир вчитывался в текст, я вертелась по сторонам, разглядывая дома. Может, тут и живет Грандмастер Мо Сан? Хотя непохоже, что эти кособокие, треснутые от времени дома предназначались для постоянного житья. Перевалочный пункт больше походил на жуткую заброшенную деревню – ни намека на людское присутствие.

– Эй! – закричал кто-то позади нас.

Я встрепенулась. Дэмир быстро спрятал книгу за пазуху и потянулся к кинжалам.

По лестнице, отдуваясь, взбегал молодой мужчина в красно-черных одеждах с широкими рукавами. За ним волнами взмывали длинные, до самой поясницы, и темные как ночь волосы, верхняя часть которых была гладко зачесана наверх и собрана в аккуратный пучок, закрепленный металлической оправой и проткнутый длинной золотой шпилькой. На узком вытянутом лице выделялись густые брови и черные глаза. Еще издалека было видно, что мужчина очень высок, наверное, даже выше Дэмира, и, судя по тонким рукам, достаточно худ, но при этом широк в плечах.

Он взобрался на площадку и согнулся, уперев руки в колени.

– Что еще за прогулочка?! – пытаясь отдышаться, вопросил он, а потом небрежно махнул рукой в сторону лестницы. – Развернулись, пошли обратно.

Дэмир нахмурился, будто не зная, вытаскивать клинки или нет. Незнакомец выглядел чистым, аккуратным и безобидным. Даже оружия при себе не носил. Сражаться с ним не было никакой необходимости.

– Мы просто… ищем приключения, – нашлась я с ответом.

– Приключения? Вы их нашли. Вы… – Тут он поднял на нас взгляд и на секунду ошеломленно замер. – Вы алтан-газарцы.

Он наклонил голову вперед и исподлобья оглядел нас, а потом крутанулся и напал на Дэмира так стремительно, что только одежды зашуршали. От его усталости после долгого восхождения по лестнице, как видно, не осталось и следа.

Безобидный он, как же!

И что, в конце концов, всем от нас постоянно надо?!

Незнакомец замахнулся рукой, чтобы ударить Дэмира по шее, но мой друг увернулся и вытащил кинжалы. Не оставаясь в долгу, он взял кинжалы обратным хватом и нанес удар, но как-то неуверенно. Впрочем, когда буйный тип несколько раз с легкостью увернулся от его атак, Дэмир взял себя в руки и стал бить в полную силу. Ни один его удар, однако, не попал в цель. Баифанец уворачивался так, будто заранее знал каждый шаг противника, а его губы изгибались в усмешке, словно всё это было лишь веселой игрой.

И почему Дэмир не использует способности?

Я достала свои мечи, решив ему помочь, но не успела моргнуть и глазом, как незнакомец нырнул Дэмиру за спину и резко ударил его ребром ладони по шее. Дэмир без сознания упал перед ним.

В увиденное было невозможно поверить. Дэмир не проигрывает безоружным людям. Он не проиграл даже князю Ваха, а тот был в разы страшнее этого баифанца.

– Ты за это ответишь, – процедила я, со злостью бросившись в атаку.

Первый же мой удар просвистел у него рядом с головой. Целилась я вообще-то в шею, но мужчина отклонился в сторону с быстротой ветра, и даже длинные одежды ему совсем не мешали.

– Это было бы даже весело, – произнес он, – но пора заканчивать этот абсурд.

Я нанесла второй удар, но он перехватил мои руки и рывком опустил их. От кончиков пальцев до плеч меня прошибла боль, и мечи сами собой вылетели из ладоней. Я бы взвыла, если бы не была так удивлена.

Продолжая меня держать, противник хотел ударить ребром ладони по шее, но я успела нырнуть вниз, и рука просвистела у меня над головой. Выпрямившись, я наткнулась на его зловещую усмешку, будто он оценил мою попытку увернуться, но знал, что это меня не спасет.

Так и было. В следующий миг я получила по шее с другой стороны.

Падая на землю и теряя сознание, я не могла поверить, что нас вырубил совершенно безоружный тип.

* * *

Придя в себя, я обнаружила, что не чувствую собственного тела – руки стягивали веревки, привязанные к бортам телеги, и от этого неудобного положения затекли все конечности. Дэмир лежал рядом со мной, связанный точно так же, но в сознание не приходил. Я ощутила беспомощность и растерянность.

Мужик в красном похитил нас и теперь вез неизвестно куда.

От этого осознания возник холод, который пробежался по телу сверху вниз, пересчитывая каждый позвонок, каждую косточку и вселяя отчаяние, соразмерное целому миру.

Почему мы вечно вляпываемся в неприятности? Неужели без этого не обойтись? Мы были так близко к Тау-аша, а теперь… Где мы вообще?

Я попыталась разглядеть, куда нас везут, но глянуть за борта телеги в лежачем положении, да еще и будучи связанной, было невозможно. Зато я видела спины наших похитителей: рядом с мужчиной сидела молодая девушка в красном платье и с длинными черными волосами, половина которых была уложена в пучок с золотой оправой и шпилькой.

Здраво рассудив, я решила, что пока не стоит напоминать о себе. Нужно дождаться, когда очнется Дэмир, и вот тогда-то он им покажет.

Похитители переговаривались, и я прислушалась к обсуж де нию, надеясь понять, кто они и куда нас везут.

– Не уверен, смогу ли держать себя в руках, когда они приедут, – сказал мужчина.

– Постарайся не усугубить наше положение, – ответила ему девушка.

– Что бы они ни предлагали и чем бы ни угрожали, я тебя ни за что не отдам.

– Возможно, отдать меня будет наименее кровопролитным вариантом.

– Чушь! Если они хотят забрать тебя, то для начала им придется убить меня. Ха! Я бы посмотрел, как у них это получится.