На исходе третьей ночи мы обнаружили первый оазис. Увидев островок зелени и озеро с голубой водой, я чуть не запрыгала от радости. Наконец-то мы хорошо выспимся, наберем свежей воды и отмоемся от толстого слоя песка, который чуть ли не коркой покрывал нас с ног до головы. Едва выбравшись на тропу, обрамленную раскидистыми листьями каких-то растений, мы спрыгнули с верблюдов, вытащили спальные мешки и разложились в траве за большим камнем. Впервые за последние два дня я смогла поспать крепко и беспробудно.

Открыв глаза, я поняла, что прошло не меньше десяти часов, потому что день уже клонился к вечеру.

– Твоя мечта сбылась, – услышала я голос Дэмира рядом с собой, – ты наконец-то выспалась.

Он лежал напротив меня и улыбался. Я сразу взбодри лась и, сев, огляделась вокруг. Мы отдыхали в тени высокой зеле ни и пальм, где было свежо и приятно пахло. Впереди блестело узкое продолговатое озеро с голубой водой. Людей тут не было, палаток не стояло, хотя на песке и в траве остались следы чьего-то пребывания.

– Не хочешь искупаться? – спросил Дэмир. – Вода невероятная.

– Откуда ты знаешь? – сонно поинтересовалась я.

– Я уже ходил.

– Когда успел?

– Пока ты спала, я успел проснуться, помыться и еще немного поспать.

– Отлично, молодец, – протянула я, вытаскивая из сумки новый дэгэл и кусок мыла. – Пойду искупаюсь, только не смей подсматривать.

– И зачем ты это сказала? Я об этом даже не думал, а теперь думаю.

– Наглец! – воскликнула я и покраснела, как полная идиотка.

Дэмир усмехнулся и, отвернувшись от озера, накрылся одеялом с головой.

– Не стану я подсматривать, делать мне больше нечего, лучше еще посплю.

Я фыркнула и отправилась к озеру. Повсюду громоздились большие охряные скалы, между которыми торчала высокая трава и пышные кустовые пальмы с раскидистыми листьями. Пробравшись к воде по скалистому берегу, я поняла, что тут меня будет не видно, даже если вглядываться, но раздевалась настороженно, всё оглядываясь по сторонам.

Да не станет он подсматривать, не извращенец же он какой, – успокаивала я себя.

За время, проведенное с Дэмиром, я успела заметить, что он никогда не сделал бы что-то, что мне не понравится.

Разложив одежду на камне, что наполовину уходил в воду, я окунулась и стала отмываться от пыли. Мыльная пена быстро становилась коричневой из-за облепившего меня песка. С волосами дела обстояли не лучше – там словно образовалась еще одна пустыня, и за один раз я их не отмою. Наверное, придется мыться еще раз десять, чтобы избавиться от всех песчинок. Если подумать, то даже в гробницах я не собирала на себе столько грязи, сколько за три дня езды по пескам. Та юная принцесса, которая мечтала побывать в пустыне, мигом бы распрощалась с этой идеей, узнай она, что подобное путешествие выходит очень грязным.

Когда я кое-как прополоскала волосы, кусты на берегу зашелестели, и я мгновенно спряталась за камнем.

Какого духа там происходит?

Не успела я толком испугаться, как неподалеку появился Дэмир. При виде него я одновременно и растерялась, и разозлилась.

Неужели я в нём ошиблась? И о чём я только думала, отправляясь в путешествие один на один с мужчиной?

– Ты здесь? – раздался его голос.

– Что еще за «ты здесь»?! – рявкнула я, выглядывая из своего укрытия. – А где мне прикажешь быть? Убирайся немедленно!

– Не кричи! – зашипел он на меня. – Быстро одевайся и выходи.

– Что это значит?..

– Тише, – перебил он и отвернулся, разглядывая что-то сквозь кусты. – У нас неприятности.

Воды у камня было чуть выше колена. Я притянула к себе чистый дэгэл и быстро в него завернулась, придерживая подол, чтобы он не намок, а потом выбралась из воды и втиснулась в сапоги. Первым моим желанием было отлупить Дэмира, но я умерила пыл, заметив, как напряженно он всматривается в кустарники.

– Ты закончила? – тихо спросил он.

Я подобралась к нему, пристыженно обхватив себя за плечи, как будто по-прежнему была без одежды, и вгляделась туда же, куда и он.

– Что случилось, раз ты так обнаглел? – шепотом спросила я.

– Я бы не стал этого делать без веской причины, а она у меня есть. В оазис только что приехала банда пустынных кочевников.

– Отлично. – Я закатила глаза.

В том, что нас и здесь настигли неприятности, не было ничего удивительного. После трех на удивление спокойных дней пути нечто подобное не могло не слу читься. По крайней мере, моя паника по поводу нена дежности Дэмира сошла на нет. Он просто хотел меня защитить, ведь если бы кочевники натолкнулись сперва не на него, а на меня, нагишом купающуюся в озере, то всё закончилось бы очень плохо.

– И что будем делать? – спросила я.

– Уйти незамеченными не выйдет, значит, придется их всех убить.

– Может, это обычные путешественники?

– Нет, это отряд вооруженных воинов.

Кусты неподалеку шелохнулись, и Дэмир резко опустил ся на корточки, заодно утянув и меня. Мы спрятались за исполинскими листьями невысоких пальм. Сквозь них я увидела человека в бежевых одеждах, который явно направлялся к озеру. Дэмир уже держал наизготовку один из своих кинжалов, и его глаза приобрели серебряный оттенок. Когда противник приблизился к нашим кустам, Дэмир выпустил кинжал, и тот, сделав свою работу за пару секунд, вернулся ему обратно в руку с окровавленным лезвием. Под куст с глухим звуком повалилось тело. Лицо убитого оказалось замотано платком так, что были видны только глаза с застывшим в них удивлением. На его поясе висели огромный изогнутый меч и короткий ножик, а на груди, прямо под распоротым горлом, поблескивала круглая бронзовая пайцза.

Мои глаза полезли на лоб: на пайцзе изображался степной орел!

Я бросилась к мертвецу и резко сорвала цепочку с его шеи.

– Что ты делаешь? – шикнул на меня Дэмир.

Я показала ему пайцзу.

– Это наемники моего дяди.

– Ясно.

Дэмир свободной рукой вытащил второй кинжал и осторожно выглянул из-за листьев.

– Не отходи от меня, – скомандовал он.

Я сунула пайцзу за пазуху, а потом отобрала у мертвеца изогнутый меч и, вооружившись им, догнала Дэмира. Он бросил на меня хмурый взгляд.

– Тебе это не нужно.

– Пусть лучше будет, чем не будет, – ответила я.

Он не стал спорить, и мы двинулись дальше, выискивая врагов.

Как оказалось, наемники, человек пятнадцать, уже обнаружили наш лагерь и верблюдов и теперь бесцеремонно разглядывали оставленные вещи. Мы спрятались в высокой траве неподалеку от лагеря и увидели, как один из воинов вытряхнул на спальный мешок книги и всякие женские штучки из моей сумки.