Другой вытащил из ножен мои новые парные мечи, купленные Дэмиром, и с хозяйским видом повертел их в руках.

– Найти, кто здесь, – скомандовал наемник с серебряной пайцзой на шее, тогда как остальные носили бронзовые. Это означало, что он у них главный.

Дэмир жестом приказал мне не высовываться и, пока воины не разбрелись кто куда, вышел к ним сам, решив облегчить задачу – не им, конечно, а себе. Кинжалы он прижал лезвиями к предплечьям, пряча их за рукавами.

Когда наемники его увидели, они сразу повскакивали, обнажая изогнутые мечи.

– Твои вещи? – спросил главарь.

– Ну да, – небрежно отозвался Дэмир.

– Сколько вас?

– Я один.

– Тут женские вещи, – заметил тот воин, который вывернул мою сумку.

– Найти женщину, – скомандовал главарь. – Кто первый найдет, тому она и достанется. Духи, я им что, трофей какой-то?

Несколько наемников сдвинулись с места, но не успели сделать и пару шагов, как Дэмир бросил кинжал, и тот пробил их насквозь, одного за другим. Дэмира атаковал еще один воин, но мой друг увернулся от меча, схватил противника за руку и выгнул ее в обратную сторону – так сильно, что послышался хруст. Следом Дэмир выпустил второй кинжал, и на землю, подобно фигуркам домино, только успевали падать свежие трупы. Воина со сломанной рукой он добил, просто свернув ему шею.

Я не успела узнать, что случилось с остальными и главарем, потому что кто-то, подкравшись сзади, рукой зажал мне рот. Похоже, это был один из тех наемников, что прочесывали оазис. Я хотела закричать, но получилось сдавленное мычание. Осознав, что положение у меня незавидное, я не растерялась. Лягнула схватившего пяткой под колено, а потом резко ударила затылком в лицо. От этого перед глазами зарябили цветные пятна. Я собралась с силами и, едва хватка ослабла, развернулась, вывернула клинок изогнутой стороной вверх и пронзила врага в грудь.

А Дэмир говорил, что оружие мне не пригодится. Как же…

Выдернув клинок, я вывалилась из кустов в сторону лагеря. Все наемники уже были перебиты, поэтому скрываться стало незачем.

– Шамай! – окликнул меня Дэмир.

Наверное, после нападения я выглядела ошеломленно, поскольку в его взгляде читалось беспокойство.

Я потрясла головой, отгоняя разноцветные пятна, словно мух, и ощутила пульсирующую боль в затылке – там точно вылезет шишка.

– Ты немного просчитался, но ничего, – пробормотала я, отбрасывая меч в сторону. – Это всё?

– Будем надеяться.

Я прошла между телами, всматриваясь в пайцзы, и вскоре нашла то, что искала. Табличка главаря могла нам пригодиться, поэтому я забрала ее себе, а потом кинулась собирать разбросанные вещи. Некоторые книги помялись, а обложки оказались заляпаны кровью, но в целом урон мы понесли небольшой.

– Мы все-таки немного уменьшили власть Жанбулата, – проговорила я. – Хотя бы в пустыне.

– Капля в море, – ответил Дэмир.

– К большим победам идут маленькими шагами.

– Тоже верно.

Я подняла на него взгляд.

– Чего стоишь? Давай перенесем лагерь в другое место, а то будет как у Медвежьей пещеры.

– Да, – спохватился Дэмир и стал помогать мне с вещами. При этом он вел себя странно, будто избегая смотреть мне в глаза.

– Что с тобой? – спросила я.

– Ничего, просто… Не хочу, чтобы ты думала, что я что-то видел, потому что я шел с закрытыми глазами и не видел ничего.

– Ладно уж, Дэмир, даже если ты что-то и видел, это не так страшно, как смерть или еще что похуже, от чего ты меня снова спас.

* * *

Мы ехали еще несколько дней. Снова пришлось спать на песке, что после оазиса было вдвой не мучительно. Хоть мы и набрали воды, этого бы до конца пути не хватило, а другие оазисы не попадались. Я не успела и глазом моргнуть, как наши запасы уменьшились вдвое. Но всё было бы ничего, если бы не роковая случайность во время одной из остановок. Пока я стояла себе и безмятежно пила, Дэмир подошел ко мне, что-то сказал и похлопал меня по плечу. От этого жеста я случайно выронила бурдюк. Такого бы не случилось, не будь я вялой и уставшей, но, увы, вода вылилась и мгновенно впиталась в песок. Мне удалось спасти лишь не сколько глотков, но их уже не хватило бы на оставшуюся дорогу.

– Что ты наделал?! – воскликнула я.

Его вины в этом было, конечно, меньше, чем моей, но я не нашла ничего лучше, как обвинить Дэмира, а не свои кривые руки.

– Прости! – испуганно ответил он. – Осталось что-нибудь? Мне очень жаль, я… Проклятье. Забери мою воду.

Он снял с плеча шнур своего бурдюка и протянул мне.

– Не надо.

– Бери, – настойчиво сказал он.

– Не возьму.

– Если ты умрешь от жажды, то какой смысл в нашем путешествии? Со мной ничего не случится, от такого я точно не погибну.

– Ты уверен?

– Уверен. Возьми, пожалуйста. Если хочешь, давай поменяемся.

Не дожидаясь ответа, он забрал мой бурдюк и вложил мне в руку свой.

– У тебя он почти полный, – удивленно проговорила я, пощупав кожу мешка. – Ты вообще пьешь?

– Шамай, ты меня утомляешь, поехали дальше.

Оборвав разговор о воде, он забрался на верблюда.

Но меня всё это очень обеспокоило, поэтому в дальнейшем я пристально следила за Дэмиром. За пару часов я успела приложиться к воде раз пять, в то время как Дэмир – ни разу. Его лицо было скрыто платком, виднелись только глаза, и я не могла судить о его состоянии, хотя держался он, как обычно, прямо. Он всегда ругал меня за вялые руки, а после ранения мы не провели ни одной тренировки. Если он умрет из-за того, что я такая рохля, то я себе этого никогда не прощу.

– Дэмир, скоро мы приедем? – спросила я.

– Еще часов пять-шесть, и пустыня сменится степью. Потерпи немного.

Дурак, я за тебя переживаю, а не за себя.

– Ну раз пять-шесть часов, то воды нам хватит, возьми у меня. – Я протянула ему бурдюк, но он лишь устало мазнул по мне взглядом, а потом уставился обратно на дорогу.

– Ты выросла в степи и должна понимать, что там тоже нужна вода.

Дурак. Если тебе так нравится себя мучить, то пожалуй ста.

Что мне его, насильно поить, что ли?

Я обиженно стиснула поводья, хотя продолжала поглядывать на Дэмира и следить за его состоянием. Впрочем, он не только не умирал от жажды, но даже бровью не вел.

Через пару часов меня стало сильно клонить в сон, но я старалась держаться. Я так сосредоточилась на дороге, что на время перестала наблюдать за Дэмиром. Вспомнила я о