Когда через минуту обзорный экран перед глазами людей ожил, позволяя посмотреть наружу, лайнер Ри окружала чернота космического пространства. Взлет с планеты и выход из системы Ранопуса не только занял одно мгновение, но и не создал никаких ощущений, словно лайнер все еще покоился там, где его нашли, то есть на волнах океана.

«Интересно, чьи корабли лучше?» – подумал Гим. – «Икары принципиально другие, нематериальные. «Капли» стальные, но доведены до совершенства… «Капель» в этой галактике намного больше…»

– Я задала курс, – сообщила Ри, поворачиваясь вместе с креслом. – И предлагаю наконец пообщаться!

– Курс куда? – уточнил Гим.

– На ближайшее Кольцо Литиса.

– Ланкорус там?

– Конечно же нет. Колокон нужен нам в любом случае – иначе до взрыва Ранопуса вы никуда не долетите!

Гим кивнул, ощущая, как все внутри наполняется нервозностью от значительности предпринимаемого ими шага. Время действовать сменилось временем думать, а мысли оказались тяжелыми и лишенными оптимизма…

– Давайте наконец представимся друг другу, – внимательно осмотрев попутчиков, предложила Ри. – Начну с себя. Я – Ригита Навира, прирожденная Эльтар в девятом поколении. Сотрудник Секретного Отдела Службы Безопасности при Высшем Совете Империи. Полковник внутренних войск.

– В двадцать лет – уже полковник? – отрываясь от размышлений, усомнился Гим.

– Мне ДАЛЕКО не двадцать лет, агент Ревенберг! – с неприятной резкостью в голосе заявила Ри. – Я не только не родилась на Цетайалзе, как ты, наверное, думаешь, но никогда там и не была!

– А откуда перевес женских гормонов?

– Нет у меня никакого перевеса! Только умение и опыт.

Гим и Ин переглянулись, помрачнев от сознания, что рядом с ними не просто исполнитель воли Ланкоруса, а умудренный годами службы кадровый офицер врага.

– Я – лорд Гим Церон Ревенберг, – представился Гим. – Мне двадцать пять лет. Месяц назад – сержант вооруженных сил Ростера, десантник, личный номер 947. Победитель Лотереи Крови. Был убит на дуэли, после чего превращен в энергетическую конструкцию на подобие Икара отторцев – так я это себе представляю. У меня неуязвимое тело и прежнее человеческое сознание. Отправлен на Излин Ланкорусом Дитриезом охранять герцога Ронтонте. Насколько теперь понимаю, совсем не для спасения последнего от предсказанной ему насильственной смерти.

– Я – просто Ин, – дошла очередь до кареглазой амазонки. – У меня нет личного номера – для галактической системы идентификации я не существую. Имя «Ин» не говорит о том, что я именитая – это всего лишь звук, на который я откликаюсь. Мне двадцать лет. Рождена на Цетайалзе. Выросла на Отторе. Прошла подготовку, как воин-террорист. Владею приемами рукопашного боя, колюще-режущим оружием и знаниями человеческого тела. Квалифицированный пилот Икара…

– Очень хорошо. – Ригита улыбнулась с видом взрослого человека, попавшего в компанию двух неразумных детей. – Почему я завела этот разговор: не хотите определиться с целями нашего путешествия? Вы встали на очень скользкую тропу, которая скорее всего приведет вас обоих к гибели. Знаете хотя бы, к чему стремитесь и как станете этого добиваться?!

Что касается меня – я сотрудник Секретного Отдела, старший офицер и Эльтар по праву рождения. Что бы вы не сказали и не сделали – для меня на первом месте была и будет судьба Империи. Допускаю, что вы сможете убедить меня в вероломстве Ланкоруса, но имейте в виду: даже после этого, я всегда поступлю только во благо своего народа. В остальном – перед вами нормальный человек, с которым можно говорить на любые темы и которому свойственны все человеческие слабости и переживания. Гим?

– Мне ничего не свойственно… – пошутил сержант, но тут же осознал, что говорит глупость. Его тело стало надежнее, но душа – слабее. Чувствительность или чувственность – не важно как это правильно называлось – оно повысилось после операции, оно стало восприимчивым и тревожащимся без причины.

Подумав с минуту, Гим очень серьезно ответил:

– Меня вырастили солдатом. Не думаю, что вы понимаете, но этот факт означает очень и очень многое. Мне привиты принципы, вроде: лучше умереть самому, чем дать умереть другому; твоя жизнь всегда менее важна, чем жизнь любого ближнего, пусть даже – такого же рядового, как и ты сам; твоя цель – защищать, оберегать, лезть в самое пекло вместо людей, которые этого не умеют или попросту не хотят; твоя жизнь – момент, который ничего не стоит, пока ты жив, но будет ославлен после твоей смерти… И тому подобное. Наверное, в детстве, не знаю, когда именно я пришел к этому, но – если для себя или себе, то – как-то пресно, бессмысленно и противно! Не знаю, что лично мне надо, никогда не знал, сомневаюсь, что буду знать. Даже, когда, вроде, есть все, хочется совершенно другого. Мне проще и понятнее жить для других. Интереснее, приятнее, благороднее… Понимаете? Это то, что я думаю.

А вот, что происходит. Несколько лет службы, когда за тебя все решали начальники, а потом – пожалуйста, определяй сам! Забросили на Излин, сказали охранять герцога. Не сказали, что он – старший по званию. То есть, он – не источник приказов, он – объект для охраны. Источника приказов нету, все решай сам. Но и без этого как-то все дико: я служил конфедерации Нибуса, был ее частью, любил людей, за которых каждый день лез под снаряды. И вдруг – совершенно другая раса распоряжается мною по своему усмотрению! На что, интересно, они рассчитывали? На преданность? Да нет у меня никакой преданности! Я не могу быть «предан» тем, кого даже не знаю! Ронтонте, Ланкорус – люди из другой жизни, из другой, не моей, Вселенной!

А знаю я следующее: Дитриез отправил меня на Излин, ожидая, что там взорвется сверхновая. Не удивительно, что хочу понять: зачем ему это? Я хочу найти Ланкоруса Дитриеза, потому, что он меня предал! А еще потому, что миллиарды людей умрут, если я ничего не сделаю. Что бы не происходило, мне никогда не забыть глаза графа Радола – добрые, жалобные, умные. Никогда не стереть из памяти деревень Излина – женщин в полотняных платьях, детишек, собирающих цветы в поле… Я уже видел это, понимаете, я уже был там! Теперь – или я сделаю все возможное и невозможное или – не смогу терпеть в себе самого себя!

Женщины слушали сержанта очень внимательно, с уважением наблюдая за его непритворным воодушевлением.

– Со мной, – сказала Ин, принимая эстафету у Гима. – Очень просто. Оттор – мой дом. Оттор – мечта, которая умрет во мне только вместе с этим красивым телом. Если кто-то хочет убить нас – меня и мою мечту – мы будем драться до самой смерти!

– Итого… – предложила подытожить Ри.

– Я нахожу Дитриеза и заставляю его сказать правду, – сказал Гим. – Если одной правды хватит, чтобы Эльтары спасли Ранопус, на этом моя миссия закончится. Если нет – буду искать другие способы, чтобы спасти сектор.

– Заставишь как? – поинтересовалась Ри.

– Пока не знаю. Главное – добраться до Колокона и попасть на прием к «шефу».