— Барынька моя вот.

Старик держался молодцом, хотя из глаз вот-вот потекут слезы. Перед нами лежала почерневшая от болезни корова. Скелет так и рвался наружу, вонь стояла несусветная. Я положила себе под язык листочек мяты и угостила Аньку.

— Чем кормили?

— Сено с осени заготовленное. Свежее, не прогнившее, свеклу давал, она еще и теленочка носила. Совсем недавно померла. Позавчера. У остальных-то давно уж померли. И козы, и кони. Первая куренка померла три дня назад. Кажись, опять будут издыхать да теперь только пернатые.

Ане, превозмогая отвратную вонь, прошептала над буренкой заклинание. Ничего не произошло.

— Болезней нет, — озадачилась сестра.

— Конечно нет, — подтвердил мужик. — Мертвая же она.

— Не в том дело. Заклинание должно было указать на пораженный орган при жизни. Однако она была здоровее нас всех.

Идея мне в голову пришла моментально. Я как-никак обладаю высшим Потенциалом в черной магии. Да и бешеная псина навела на мысль.

Вокруг коровы я начертила пентаграмму для того, чтобы принести ее душу в жертву какому-нибудь мелкому бесенку. Заодно расскажет, что с ней приключилось.

— Выйдите, пожалуйста, — Ане указала мужику на дверь.

В Средиземье больше магии, чем в Фертилии, потому что выше численность чародеев. Выбросы магии в виде избыточной энергии выплескиваются и витают в воздухе. Сгустки таких «выплесков» сбиваются со временем вместе и тем самым образуют независимые источники волшебной силы. Чем больше таких мест, тем быстрее восстанавливается сосуд у чародея. Как следствие, колдовать можно чаще и обширнее.

Я прекрасно помнила, что мне сказал Муська про демонов — они больше не служат людям ни за какие коврижки. Так и я не договор заключить хочу, а так… взаимовыгодная торговля. Я ему коровью душу, он мне причину болезни.

— Ты что мне впариваешь, ведьма? — бесенок в виде трехлетнего ребенка с мерзким искаженным лицом, но значительно меньшего размера явился перед нами.

— Назовешь мне свое имя? — как можно строже спросила я.

— Алек! Я что, похож на неуважаемого беса? Отвечай, быстро!

— Может объяснишь, что тебя не устраивает?

— Этой душой уже расплатились!

— Не может быть! — ахнула Ане.

— А это кто такая? — тонюсеньким голосом верещал голенький бесенок.

— А если бы душа в корове была, ты бы выполнил мою просьбу?

— Сначала деньги, а потом товар, — Алек скрутил руки на груди и деловито поглядел на меня.

— А разве Царица Ночи не запретила вам отвечать на вызовы чародеев?

— Пффф, — разбрызгивая слюни, бесенок рассмеялся. — Это касается только начальства. — А я-то, я! На что мне жить? Царица заплатит большими душами, мне до таких рано еще.

— Сколько коровьих душ нужно, чтобы ты убил Царицу? — для интереса спросила я.

Алек откровенно расхохотался.

— Смешная ты, ведьма! Кто возьмется убивать бога!

— Никто бы не взялся?

— Если бы это только было возможно…

— Разве нет у богов слабых мест?

— А хотя бы и есть, так только кто об этом знает?

Я глянула в список.

— А что можно у вас купить в пределах так скажем двадцати-тридцати коров, плюс-минус козы, курицы, гуси?

— Много чего, — начал загибать пальцы на руках Алек, — мужскую силу, женскую привлекательность, годы жизни, дитя, удачный час, молодость, здоровье, проклятьице, подложить «свинью», локальная слава, талант в одном деле, смена лица…

Демон продолжал даже когда пальцы на руках кончились, у него просто отрастали новые. Все, что он перечислил — не подходит. Так нам не определить заказчика.

— Можешь посмотреть, кто взывал к демонам в этой местности?

— Нет. Тайна клиента — это святое.

— Ха-ха-ха, — я рассмеялась. — Святое? У демонов? Сколько заплатить?

Бесенок просто исчез, как будто его здесь и не бывало.

Я бы не назвала это провалом. Столько вызнать у неопытного бесенка да еще и задаром, это успех. По крайней мере теперь понятно, что душой этой коровы кто-то расплатился. Значит, и с остальными дела обстоят также.

В коровью гробницу ворвался старик. Я, как раз, стояла у края пентаграммы, мои глаза-изумруды горели азартным огнем. От колдовства черты лица чуть заострились. Огоньки свечей оставляли на стенах жуткие колышущиеся тени. Не знаю, что там еще мог увидеть старик в своей голове, но схватился за вилы.

Нам долго намекать не нужно. Мы покинули коровник стремительно и не оглядываясь. Флюша и Кацо, ожидавшие нас у ворот, подумали, что две их хозяйки играют с ними в догонялки и резво бросились вслед за нами, аккуратно покусывая за пятки то одну, то другую.

В остальных домах приходилось работать над могилами животных. И везде находились следы мора, кроме одной бабки. Там телка издохла свой смертью.

Каждый третий владелец павшей животинки, как один, твердил, что у нас ничего не выйдет. Живет у них в селе, мол, колдунья — злая, премерзкая баба, но за денежку помогала. Раз уж она не справилась, то юным особам вроде меня и Аньки и подавно это дело не под силу.

Вывод один — идти к колдунье, выяснять, что там ей удалось разнюхать. Отправились мы неохотно, припоминая ночную бешеную псину. Покосившаяся хижина никак не поменяла своего вида, разве что собака куда-то пропала.

— Есть кто дома? — громко стучу в дверь. Ответа нет.

— Бабушка, — позвала Анька.

— Какая я тебе бабушка? — рыкнула не пойми откуда взявшаяся за нашими спинами старуха.

Такая вот: морщинистая, седая, скукоженная, горбатая, сутулая и пропахшая ветхостью.

— Пошли отсюдава, — угрожающе тихо прохрипела бабка.

— Мы хотели спросить…

Колдунья молча оттолкнула нас и прошла в калитку. Совсем невежливо. Я протянула руку и коснулась ее плеча. Меня оглушила бодрящая волна электричества. Ого! Сильная бабулька. Мое тело отшвырнуло локтей на десять. Я проехалась задом по земле, испачкав свое прелестное платье из черного бархата о траву. Я не разозлилась, а наоборот очень порадовалась возможности размяться, у бабки тоже заплясали самые настоящие искры в глазах. Я медленно поднялась, вернула лоск своей одежде и шмальнула в старушенцию самым простым огненным плевком, чтоб прощупать почву бабкиной мощи.

Та в ответ укрылась за довольно плотным плащом, жрущим порядочное количество магии. Либо у нее сосуд ого-ого, либо где-то припрятан источник Магии, который я не чувствовала. В ответ бабулька проворно, несмотря на свою сухую конструкцию, опустила руки к земле и закатила глаза. В радиусе двадцати локтей увяло все живое. Меня успела защитить Ане, ее приобретенная способность щита гораздо мощнее старухиной. Так было всегда: щитовикам легче обороняться, боевикам легче сражаться. Только в гармонии маги смогут одолеть врага. Создавалась Магия не для дуэлей волшебников, конечно, но со временем это превратилось в здоровую практику и не осуждалось коллегами по цеху.