Ноги затекали от томительного ожидания. Вот они вкусили первого, второго, третьего. Король поспрашивал, кто и чем сегодня занимался. Скука смертная, тоска тягучая. Аварис считал также. Так вот оно что. Для забавы он нас сюда позвал. Конечно, надоели ему пресные лица родственничков.

«Что бы ни произошло, Ане, не подавай виду».

— Не понимаю, о чем ты.

Король взмахнул ладонью, и Ратанос буквально втолкнул нас в зал приема пищи. Мы неловко поклонились. Тонис оголил ряд жемчужных зубов, одного по центру не хватало. Смешинка сорвалась с моих губ и королевич довольно подмигнул мне.

— Подойдите, — повелевал нами Аварис, подтягивая нас к себе нитью безысходности. Отчего-то я боялась этого знакомства.

— Это близнецы — мои личные чародейки, мои представители в Ковене Магов.

А потом он поочередно представил нам всех членов своего семейства.

— Ты рада, Енина, что твоя подруга станет частью моей семьи?

— Разве могу я испытывать другие чувства, кроме счастья? — я даже сама не поняла, как получилось ответить: покорно или язвительно.

Асиция вдруг закашлялась. И не так, как смущенная или возмущенная дама, а ей поперек горла натурально встала здоровая такая оливка. Сестра моя растерялась и кинулась к королеве на подмогу. И по-человечьи, без применения магии, начала давить ей на грудную клетку, обхватив со спины. Долго ли коротко это продолжалось, но плод вылетел, и больше Асиции ничего не угрожало. Аварис и Дамнафилль подавляли смешки. Ане тяжело дышала, Винера уткнулась в пол и, похоже, вообще ничего не понимала. Амет присутствовал в зале лишь формально.

Я же не могла оторвать глаз от оголившейся на несколько мгновений икры королевы: она была идеально красивой — ни струпьев, ни волдырей, о которых мне говорил король.

— Изволите, чтобы мы стояли или присоединились к трапезе?

Да, я задала неприличный вопрос, и чего Анька на меня так смотрит? Думаю, благодаря этому неловкость в зале улетучится.

— Позволяю, — король вожделенно осмотрел мои бедра, которые я мимолетно раскрыла сквозь струящийся разрез подола. Мне без разницы, видел ли их кто-нибудь еще.

Я и Ане сели по правую сторону, тут уже скопилось немало народу, разговаривать неудобно.

— Думаю, у вас на уме один вопрос, — нетерпеливо поинтересовался король.

— Конечно, — учтиво ответила Ане, под столом сжимая безжизненную руку Винеры.

— Ковен Магов должен перестать отождествлять себя как отдельная магическая единица. Вы вдвоем должны сделать так, чтобы они прислушивались к моему мнению и исполняли мои приказы. Можете делать, что угодно вплоть до наглой лжи. У вас всегда будет слово короля.

— Разве Ковен сейчас не подчиняется слову Вашего Величества?

— Неохотно. Мне бы хотелось, чтобы это происходило так будто Ковен сам принял такое решение.

— У нас есть ограничения по срокам?

— К началу войны.

— И когда же она начнется?

— Никогда, если найдется Альда. Я отдам ее замуж за вождя орков Бесстериба и война окончится.

Тонис, до этого беззаботно уплетающий желе, вдруг поперхнулся.

— Отец, и ты говоришь это только сейчас? Эй, очнитесь! Почему вы все молчите? Даже если мой отец король, мы не должны соглашаться с его решениями.

— Тонис, — жестко отрезал Аварис.

— Нет, отец. Мы уже беседовали по данному поводу и я не смирюсь, что ты хочешь свою двукровную сестру отдать под венец орку! Отец, она — человек, а он — монстр!

— Милый, прекрати, — прошипела Дамна.

— Если ты так поступишь с невинной девочкой, я себя убью!

— Ты не смеешь меня шантажировать! — соскочил со своего трона Аварис. Я с интересом закрутила рыжую кудряшку на палец.

— Еще как посмею! Если ты плюешь на жизнь человека, в чьих жилах течет родственная кровь, то тебе уж совсем будет наплевать и на меня. Я не хочу своей смерти, я хочу, чтобы ты понимал, как ценна любая человеческая жизнь!

— Одна она взамен на десятки тысяч жизней воинов, что погибнут в этой войне.

— Альда не спасет нас от войны! Она лишь отсрочит неизбежное! Бесстериб сделает все, чтобы уничтожить людей и принцесса ему вовсе в жены не нужна! Он просто хочет унизить тебя! Может, вообще Леварию вручишь тогда?! Она ведь тоже принцесса!

— Я никогда не отдам свою родную дочь грязному орку.

Молодая дочка короля, казалось, захотела свалиться в обморок от этого диалога. Дамна запретила ей это делать мимолетным кивком.

— Чем Альда хуже нее? Тем, что ты ее не знаешь? Если тебе никто не перечит, то это буду я!

— В следующий раз сидишь с левой стороны!

— Да плевать мне на твои стороны! Я вообще могу не жить здесь! Пошли, Дамна!

— Стоять! — властно приказал Аварис.

Но такой добрый и лучезарный Тонис не послушал отца, вступившись за незнакомую ему Альду. Я бы не стала перечить королю. По крайней мере, не так открыто. Я бы просто сделала так, чтобы Альда и Аварис никогда не встретились. Как, в прочем, я и поступила совсем недавнее время назад.

Тонис ушел, утянув за собой возлюбленную.

— Стерва, — надменно шепнула мне Дамна, уходя.

Почему? Наверное, вот так она объявила мне войну. Нужно готовиться. Неужели она метит на место королевы и узнала, что я любовница короля? Интересно.

Тем временем Аварис быстро пришел в себя, но хорошее расположение духа улетучилось.

— Завтра же жду, чтобы решился вопрос с Винерой и ее новым мужем.

— Какой вопрос? — обеспокоенно смотрю на беловолосую.

— У вас есть семь лет, чтобы она родила семь сыновей.

— Это издевательство над женщиной! — возмутилась Ане.

— Тебя вообще никто не спрашивал, — отрезал король. — Пошли все вон!

Вечером я явилась к королю в покои в сопровождении Ратаноса.

— Ваше Величество ждет вас, госпожа чародейка.

— Енина, — слышу с придыханием свое имя. — Я так утомился.

Горячие ладони обхватили меня за талию. Колючий подбородок царапнул нежную кожу.

— Хорошо, что ты моя, — он грубо сжал мои запястья и снова уволок в свое царство разврата и похоти, от которого я всем сердцем желала избавиться.

На следующее утро я узнала великую тайну Асиции.

Утро, как всегда, я встретила в одиночестве. Король спал всего по семь часов в сутки, солнце еще не успело вставать, а он уже занимался своими важными государственными делами. Я, не торопясь, поднялась с постели, по которой прошелся ураган аварисовой страсти.