– Они совсем дети, Спархок, младенцы, которые готовыгодами бегать, играть и с визгом гоняться друг за другом. Киргон на дух их непереносит, а потому не сунет носа туда, где они затеют свои игры. Это намтолько на руку. Они будут здесь через пару минут, и мы сможем начать.Отвернись, отец. Я не люблю проходить процесс превращения на глазах у людей.

– Я ведь уже видел тебя прежде – во всяком случае, твоеотражение в зеркале.

– Это меня как раз не беспокоит, но вот сам процесспревращения довольно унизителен. Пожалуйста, отец, повернись ко мне спиной и незадавай лишних вопросов. Ты все равно ничего не поймешь.

Спархок покорно отвернулся и уставился на ночное небо.Несколько знакомых созвездий на этом небе либо отсутствовали, либо находилисьне там, где он привык их видеть.

– Можешь повернуться, отец. – Голос Афраэли сталболее звучным, вибрирующим. Он повернулся.

– Может быть, все-таки наденешь на себя хотьчто-нибудь?

– Зачем?

– Просто сделай это, Афраэль. Исполни мой каприз.

– Как утомительно. – Она выхватила из пустотынечто вроде покрывала из невесомого газа и небрежно обернулась им. – Таклучше?

– Не намного. Мы можем отправляться?

– Сейчас проверю. – На миг в ее глазах появилосьотсутствующее выражение. – Они уже близко, – сообщила она. – Оникуда-то свернули по дороге. Их легко отвлечь. А теперь слушай внимательно.Старайся сохранять спокойствие. Помни твердо, что я не допущу, чтобы с тобойслучилось что-нибудь плохое. Ты не упадешь.

– Откуда?

– Увидишь. Я бы сделала все иначе, но нам надо спешить,и я не хочу, чтобы Киргон успел узнать, где я нахожусь. Мы начнем понемногу, иу тебя будет время привыкнуть. – Афраэль слегка повернула голову. –Ну вот, они уже здесь. Можно начинать.

Спархок прислушался – и ему показалось, что он уловилотдаленный детский смех, хотя это мог быть лишь отзвук ветерка, заблудившегосяв лесных кронах.

– Дай мне руку, – велела Афраэль. Спархок взял ееза руку. Рука была теплая, и это почему-то отчасти успокоило его.

– Смотри в небо, Спархок, – приказала немыслимопрекрасная женщина.

Спархок поднял лицо к небу и увидел над вершинами лесабледно светящийся краешек крадущейся по небу луны.

– Теперь можешь посмотреть вниз.

Они стояли в пустоте, футах в десяти над дрожащейповерхностью озерца. Все тело Спархока напряглось.

– Не делай этого! – резко прикрикнулаАфраэль. – Расслабься. Ты только замедлишь нас, если мне придется волочитьтебя по воздуху, как полузатопленную лодку.

Он попытался, но без особого успеха. Впрочем, его непокидала уверенность, что зрение обманывает его. Он ощущал под ногами что-тотвердое. Спархок даже потопал ногой – он стоял на чем-то невидимом, но прочном,как земля.

– Это ненадолго, – сказала богиня. – Скоротебе это не понадобится. Мне всегда приходится подставлять что-то твердое подноги Сефрении… – Голос ее оборвался странным всхлипом. – Пожалуйста,Спархок, возьми себя в руки, – умоляюще проговорила она. – Нам надоспешить. Смотри на небо. Сейчас мы поднимемся выше.

Он ничего не почувствовал – ни движения воздуха, ни сосущейпустоты в желудке, но, когда он вновь взглянул вниз, полянка и зачарованноеозерцо съежились до размеров пятнышка. Огоньки Бересы мерцали в крохотныхоконцах, и лунный свет протянулся длинной сияющей полосой, рассекая гладьТамульского моря.

– Все в порядке? – интонации несомненнопринадлежали Афраэли, но ее голос и внешность изменились самым решительнымобразом. В ее лице странно смешались черты Флейты и Данаи, превращая ее вовзрослую женщину, которая непостижимо была и той и другой. Вместо ответаСпархок вновь топнул по твердому ничто у себя под ногами.

– Когда мы полетим, я не смогу это удержать, –предостерегла она. – Мы будем двигаться чересчур быстро. Держи меня заруку, но смотри, не переломай мне пальцы.

– Тогда не делай ничего, что застало бы меня врасплох.Ты собираешься отрастить крылья?

– Вот еще глупости! Я же не птица, Спархок. Крылья былибы мне только помехой. Просто выпрямься и расслабься. – Афраэльвнимательно взглянула на него. – Ты держишься совсем неплохо. Сефренияобычно к этому времени уже бьется в истерике. Может быть, тебе будет легчесидеть?

– На чем?

– Неважно. Пожалуй, нам лучше стоять. Сделай глубокийвдох, и начнем.

Спархок обнаружил, что когда смотришь вверх, становитсялегче. Любуясь звездами и недавно взошедшей луной, он не видел пугающей пустотыпод ногами.

Не было ни ощущения, что они движутся, ни свиста ветра вушах, ни хлопанья плаща. Спархок сжимал руку Афраэли и не сводил глаз с луны,которая лениво отдалялась к югу.

Затем от земли начало подниматься бледное, опалово мерцающеесвечение.

– Этого только недоставало, – пробормотала богиня.

– Что случилось? – голос Спархока прозвучалнеожиданно пискливо.

– Облака.

Спархок посмотрел вниз – и увидел под собой сказочный мир.Рыхлая облачная пелена, мерцая в лунном свете, протянулась, насколько хваталоглаз. Горы туманного воздуха вздымались на волнистой невесомой равнине, иоблачные колонны и башенки стояли тут и там, словно часовые. С восторгомСпархок взирал на скользивший под ними, залитый лунным светом облачный пейзаж.

– Какая красота, – пробормотал он.

– Возможно, но я не могу разглядеть землю.

– Мне так больше нравится.

– Мне нужны ориентиры, Спархок. Я не вижу, гденахожусь, а потому не знаю, куда лечу. Беллиом может отыскать любое место поодному его названию, а я – нет. Я должна видеть землю, а облака ее заслоняют.

– Почему же ты не используешь звезды?

– Что?

– Так делают моряки в открытом море. Звезды неподвижны,а потому моряки выбирают определенную звезду и прокладывают путь, правя на нее.

Наступило долгое молчание, и облачный мир под ногами,стремительно убегавший назад, замедлил свой бег и наконец замер.

– Иногда, Спархок, ты бываешь такой умный, что простоневозможно это стерпеть, – язвительно проговорила Богиня, державшая его заруку.