– Я гляжу, ты уже принял решение за нас обоих?

– Да.

– А если я откажусь?

Их взгляды снова пересеклись.

– Лерик, мы возвращаемся на Землю… – теперь в голосе Игоря прорезался металл. – Так будет лучше…

– Для кого?

– Для всех!

– Нет но… – она в растерянности всплеснула руками. – Как ты можешь?.. В конце концов, я не твоя собачонка! Я остаюсь!

– Мы летим вместе, – тихо сказал Игорь. – И ты это знаешь…

Валерия надула губы. Конечно, он прекрасно разбирался в ее психологии, и от этого становилось еще обиднее.

В возникшей паузе опять всплыл голос телевизионного диктора.

«…на данный момент большой транспортный корабль так и не прибыл. Задержка составляет уже более часа. Мы связались с начальником Технической Службы и попросили дать разъяснения…»

На экране появилась квадратная физиономия Альбертыча.

«Скажите, пожалуйста, чем может быть вызвана данная ситуация? Нам известно, что за последние три года транспорт ни разу не опаздывал!»

«Действительно время канального перехода строго фиксировано, – пробасил тот. – Вероятно, задержка произошла непосредственно при отправке корабля. Загрузить такую махину – задача не из легких… Уверен, что в скором времени транспорт благополучно финиширует в заданном секторе, и я не вижу никаких оснований для беспокойства…»

Липкий холодок предчувствия скользнул по спине Игоря.

«Опрометчивое заявление…» – вздрогнув, подумал он.

3

Большой транспортный корабль посещал Терру два раза в месяц. Первым рейсом доставлялось топливо, оборудование и продукты питания, вторым – следующая партия поселенцев. Естественно, помимо всего прочего они везли почту, новые фильмы, книги, телевизионные программы и другую развлекаловку. Это была единственная ниточка, связывающая колонию с Землей. При столь гигантских расстояниях ни о каких иных видах коммуникации и речи быть не могло.

На Земле отлично понимали, что своевременное прибытие корабля означает для забравшихся в такую даль людей нечто большее, чем просто отметка в журнале грузового орбитального дока. Да и сам транспорт не воспринимался лишь как источник материальных ресурсов, скорее это был символ стабильности и веры в правильность выбранного ими пути. Поэтому за четким соблюдением графиков его погрузки и отправки земные службы следили с особой строгостью. И вот такой прокол! Впрочем проколом это считали только в течение первых трех дней, затем для всех стало очевидно, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

Люди занервничали. Среди поселенцев поползли зловещие слухи. Фантазии народу было не занимать, поэтому с наибольшим жаром, как правило, обсуждались самые немыслимые варианты, вплоть до гибели всей Солнечной системы. Руководство колонии делало все возможное, чтобы пресечь назревающую панику. Предлагаемые официальные версии были одна правдоподобнее другой. Ну в самом деле, пассажирский рейс могли отменить из-за элементарного недобора желающих окунуться в новую жизнь, по причине, скажем, резкого увеличения пошлины на обратный въезд. И вообще, мало ли какая еще каверзная идея вдруг посетила светлые головы членов Объединенного Правительства.

Валерия продолжала работать в химической лаборатории Научного Центра, а Игорь усиленно готовился к прохождению летной медкомиссии. Это позволяло ему отвлечься от неприятных мыслей, будто стая ворон атаковавших его в минуты отдыха. «Способно ли облако каким-то образом мстить землянам за свою гибель и если „да“, то что нам уготовано в ближайшей перспективе? Не пора ли все-таки рассказать властям правду? Как найти вещественные доказательства этой невероятной истории?»

В мучительном тревожном ожидании прошло две недели.

Минул назначенный срок прибытия следующего транспортника, а он так и не появился. Вот тут начали сдавать нервы даже у старожилов. Но в первую очередь испепеляющему здравый рассудок дыханию паники подверглись, конечно, те, кто прилетел на Терру последним пассажирским рейсом. Большинство из них требовало немедленной отправки на Землю. Ни для кого не было секретом, что на орбите висит законсервированный корабль, способный принять на борт до десяти тысяч колонистов. Его пригнали сюда так, на всякий случай, и вот теперь, похоже, многие решили, что этот «случай» уже наступил.

Их можно понять. Колония на Терре, как и любая, стремительно прогрессирующая технико-экономическая структура, на данном этапе своего развития потребляла значительно больше ресурсов, чем была способна произвести сама. В особенности это касалось всех видов энергии и продовольствия. И если запасов обогащенного урана, при соответствующей экономии, могло хватить на пару лет «автономного плавания», то с жидким топливом и продуктами питания дело обстояло гораздо сложнее.

Нет, с голоду, конечно, никто не умрет, но рестораны придется закрыть, а распределение калорий строго нормировать. Даже та пища, которая производилась непосредственно на Терре, состояла в основном из ингредиентов, доставляемых с Земли. В принципе климатические условия позволяли развивать здесь свое сельское хозяйство и животноводство, но колония изначально задумывалась не как аграрная провинция, а как передовой край технической мысли. Поэтому на данный момент несколько десятков экспериментальных ферм были просто не в состоянии обеспечить всех поселенцев хлебом, мясом и фруктами.

Кроме того, никто из вновь прибывших высококлассных специалистов явно не собирался переквалифицироваться в землепашцев, рыбаков или скотоводов.

В связи с возникшей социальной напряженностью руководство колонии вынуждено было объявить чрезвычайное положение. В действие вступили законы военного времени. Немногочисленные органы поддержания правопорядка обрели весьма широкие полномочия, что в свою очередь вызвало еще большее недовольство среди избалованного демократией гражданского населения.

Жизнь осложнилась до предела. Каждое утро люди просыпались с единственным вопросом: «Ну! Прилетел?!». И получив отрицательный ответ, вновь погружались в уныние. Формально работы по всем приоритетным направлениям развития колонии шли своим чередом, но на самом деле реальная отдача снизилась, чуть ли не до нуля. Оказывается, неизвестность – страшное оружие, обладающее чудовищной разрушительной силой.

Комитетом по чрезвычайному положению было принято решение подождать еще две недели и, если в течение этого срока Земля так и не даст о себе знать, отправить в Солнечную систему один из поисковых кораблей. Обратно он вернется только через два месяца, но иного способа выяснить причину, по которой жителей Терры предали забвению, не существовало.

Игоря продолжали одолевать противоречивые мысли. И хотя он абсолютно не представлял, чем его знания могут помочь колонистам, желание излить, очистить душу мучило его и днем и ночью. В самых кошмарных снах Терра становилась проводником зла, исчадием Ада, несущим смерть всем обитаемым мирам галактики. Груз непомерной ответственности медленно разрушал его психику, лишал физических сил. Федоров понимал, что долго так не протянет, а потому обозначенный Комитетом двухнедельный срок воспринял как начало последнего отсчета. Если за это время ничего не изменится, то перед отправкой поисковика он выложит Службе Безопасности все, о чем ему известно, – и будь что будет.

Спустя неделю жителей Терры всколыхнуло радостное известие. На окраине звездной системы объявился малый транспортный корабль. Но эйфория длилась недолго. Выяснилось, что транспортник этот прибыл не с Земли, а из недавно основанной на другом краю галактики добывающей колонии. Ввиду своей молодости, она была еще более зависима от централизованных поставок жизненно необходимого оборудования.

Экипаж корабля сообщил, что их планета оказалась в изоляции, и молил о помощи. Кроме того, они утверждали, что уже два ушедших к Земле поисковика не вернулись в назначенный срок.

Несмотря на то что, как говорится, самим было не до жиру, транспортник загрузили топливом, продовольствием, регенерационными компрессорами и даже отдали пару атомных батарей. Рассыпавшись в благодарностях, «космические попрошайки» спешно отчалили восвояси, не без оснований полагая, что дарители могут и передумать.

А тем временем на Терре был срочно сформирован Совет Безопасности. Теперь, когда стало очевидно, что возникшие проблемы имеют массовый характер, и надеяться на скорое восстановление связи с Землей не приходится, необходимо было разработать программу переориентирования экономики колонии на полное самообслуживание. Нервировавшее поселенцев чрезвычайное положение следовало заменить более мягким, но столь же бескомпромиссным вариантом осознанной борьбы за выживание.

Новые реалии опять спутали Игорю все карты, внеся еще больший раздор в его