мысли и чувства. Валерия, давно заметившая, что с ним творится нечто странное, уже неоднократно пыталась вызвать его на откровенный разговор, но он всякий раз вяло отшучивался и исчезал в парке. Там, прогуливаясь среди пальм или березок, Игорь в тысячный раз анализировал факты, пытаясь вычислить связь между событиями на Терре и потерей контакта с Солнечной системой. Внутренний голос подсказывал ему, что такая связь непременно существует, а он привык доверять своему внутреннему голосу…

Во время одной из таких прогулок к Игорю подошла бледная невзрачная женщина и робко попросила внимательно ее выслушать. Они присели на лавочку, после чего женщина представилась:

– Меня зовут Кэрри…

Игорь открыл рот, да так и замер, пораженный неожиданной догадкой.

– Я вижу, вы все поняли, – тихо сказала она. – Да, я – та самая Каролина Браун… мы разговаривали в пещере незадолго до взрыва…

4

На самом деле, Федоров пока ничего толком не понял, но страшно обрадовался. Если это не бред и не происки ушлых спецслужб, то, значит, появился реальный свидетель, человек, способный объяснить многое или даже все…

Возникла напряженная пауза.

– Вы мне не верите? – с горькой усмешкой спросила женщина.

– Почему? – мотнул головой Игорь. – Верю…

– В таком случае, неужели вам не о чем меня спросить?

– Не знаю, с чего начать… – осторожно ответил он. Окажись эта дамочка не той, за кого себя выдает, она не должна заподозрить, что ему известно нечто выходящее за рамки уже рассказанного агентам Службы Безопасности. – Рассказывайте… вы ведь за этим сюда пришли?

– Да… больше мне не к кому обратиться…

– Я слушаю.

Она недоверчиво посмотрела ему в глаза.

– Вы были тяжело больны…

– Сейчас я абсолютно здоров, – перебил ее Игорь.

– Но помните ли вы подробности…

– Я помню все!

– Непохоже… – усомнилась она.

– Вам ли говорить о похожести! – Игорь демонстративно окинул ее взглядом.

– Пожалуй, вы правы, – чуть смутившись, произнесла собеседница.

– Надеюсь, обретение этого… – Федоров хотел сказать «тела», но вовремя спохватился, – …образа не стоило кому-то жизни?

– Нет! Что вы! Ее уже нельзя было спасти…

– Звучит двусмысленно.

– Наверное…

– Итак?

– Все же вы мне не верите, – вздохнула женщина.

– Поставьте себя на мое место, – сдержанно предложил Игорь. – Но, честно говоря, я очень хочу, чтобы то, что вы сказали, оказалось правдой…

– К сожалению, мой рассказ будет совсем безрадостным. Я бы не стала вас беспокоить, но положение критическое… мы можем навсегда потерять Землю…

Игорь заерзал от нетерпения. Сбывались его худшие предчувствия.

– Ближе к делу, – жестко попросил он.

– Ну, если вы действительно все помните… я начну с взрыва флаера… хотя о том, что это был именно флаер, я узнала гораздо позже.

Игорь кивнул.

– Мы сидели и ждали вашего возвращения, – продолжила Кэрри. – Макс хотел пойти следом, но Хенк остановил его. Будь что будет, сказал он. Вдруг стены пещеры содрогнулись. Грохот был такой силы, словно проснулся ближайший вулкан. Свод не выдержал резонанса, и огромные куски породы обрушились нам на головы. Мои друзья погибли практически мгновенно. Мне повезло меньше: я умерла не сразу…

«Похоже, она и впрямь та, за кого себя выдает», – подумал Игорь.

– Мое тело было раздавлено, – Кэрри говорила тихо, но каждое ее слово вызывало столь тяжелые ассоциации, что казалось, будто она кричит на весь парк. – Страшная боль погасила разум. Я желала лишь смерти… Неожиданно сознание прояснилось, телесные страдания исчезли, и я услышала Голос. Приняв его за следствие болевого шока, я не сразу вняла тому, что он вещал, но Голос был настойчив… – Кэрри вздохнула. – Сейчас я понимаю, что никакого Голоса на самом деле не было. Был лишь поток информации…

– И ее источником было облако?! – не утерпел Игорь.

– Да.

– Так это оно продолжает над нами измываться?

– Нет!

– Как «нет»? – опешил он. – А кто еще?!

– Не торопитесь, сейчас я все объясню. К сожалению, облако уничтожили и переспросить теперь не у кого, но надеюсь, что я правильно восприняла его Последнее Слово.

– Почему ты жалеешь о том, что его сожгли? – от возбуждения Игорь перешел на «ты». – Облако принесло людям только страдания.

– Оно хотело спасти нас…

– Даже так! Славненько оно тебя обработало напоследок…

– То, что облако позволило себя убить, является лучшим доказательством чистоты его истинных намерений.

– Сомневаюсь, что ты сможешь убедить в этом сотню тихих идиотов, которые из-за его воздействия уже никогда не станут полноценными людьми.

– Если речь идет о существовании всей цивилизации, определенные жертвы допустимы.

– Хорошо, и от кого же нас так настойчиво спасали?

– Во Вселенной есть множество форм жизни, очень далеких от образов привычных для человеческого восприятия.

– Облако космической пыли, например…

– Нет. Его разум был вторичен.

Кэрри замолчала, уставившись в одну точку. Потом сомкнула веки и коснулась висков подрагивающими пальцами. Игорь терпеливо ждал, но она будто уснула.

– В смысле? – напомнил он о себе.

Кэрри широко открыла полные ужаса глаза.

– Иногда мне кажется, что я слышу их… – беспомощно прошептала она.

– Кого? – Игорь слегка засомневался в ее адекватности.

– Ты знаешь истории про всякие гиблые места? Говорят, там, где одновременно умерло много людей, – плохая энергетика…

– Ну, говорят…

– Так вот, это правда! Ментальная энергия, выделяющаяся после смерти человека, несет лишь слабый отпечаток его личности и со временем рассасывается. Но если умирает сразу много народа, то их ментальные поля объединяются и обретают некоторую стабильность…

– Души усопших… – Игорь никак не мог понять, к чему она ведет.

– Да! И чем больше таких душ, тем большей устойчивостью и свободой воли обладает образовавшаяся энергетическая структура. Теперь представь, что в мгновение ока гибнет высокоразвитая цивилизация. Несколько миллиардов индивидуумов…

– Ты хочешь сказать, что в этой звездной системе была еще одна планета и обитавшие на ней «высокоразвитые придурки» взорвали ее на хрен?

– Нет. Планета находилась вообще в другой галактике и ее обитатели вовсе не были придурками, они лишь боролись за свое будущее!

– Бред какой-то! – вызверился Игорь. – Причем здесь Земля?

– Космос сам по себе пронизан сетью энергетических связей, – терпеливо стала объяснять Кэрри. – Иногда эти связи превращаются в таких монстров, которые способны мимоходом переварить ни о чем не подозревающее человечество.

– Ты можешь изъясняться конкретнее?!

– Пожалуйста! За терминологию – извини, как понимаю, так и называю. Некая космическая субстанция, живущая за счет потребления ментальной энергии, рыщет по Вселенной в поисках пищи…

– Землян уже сожрали? – ужаснулся Игорь.

– Слушай и не перебивай! – хищно одернула его Кэрри. – Когда эта субстанция находит планету, достаточно густо населенную разумными формами жизни, она начинает питаться выделяемой этой жизнью ментальной энергией. Но естественная смертность не позволяет ей утолить голод. Тогда она поступает, с ее точки зрения, в высшей степени гуманно. Вместо того чтобы разом прикончить очередную цивилизацию и, насытившись, лететь дальше, космический монстр погружает ее во «временной кокон»…

– Куда?

– Ты прекрасно знаешь, что время – штука крайне относительная. Так вот «временной кокон» позволяет ускорить течение времени внутри отдельной звездной системы в тысячи раз.

– Но зачем?

– Элементарная прожорливость! Примитивное уничтожение цивилизации будет иметь энергетическую ценность, равную суммарному количеству энергий обитающих на планете индивидуумов, но если значительно ускорить время их жизни, то, находясь за пределами кокона, можно получить энергии во столько раз больше, сколько поколений успеет смениться внутри него. И при этом не надо никого убивать, единственное, чего лишаются обитатели погруженного во временной коллапс мира, так это возможности совершать межзвездные перелеты. Вырваться за пределы кокона невозможно. Это все равно, что пытаться превысить скорость света, утюжа пространство «в лоб» на обычных фотонных движках.

– Приплыли… – тоскливо бросил Игорь. – Теперь ясно, куда исчезли транспортники: Земля внутри кокона?

– Не факт, что случилось именно это!

– Тогда какого