– А мне нравятся такие… – томно выдыхает она. – Я отпущу тебя – наверно, становлюсь старой и сентиментальной, но ты ответишь на один мой вопрос…

– Какой? – с интересом спрашиваю я.

– Как ты до жизни такой дошел, охотник, – почти соблазняет меня она, – что заключаешь сделки с нежитью?

– Так ты ж симпатичная нежить, – обаятельно улыбаюсь, – с тобой можно договориться.

«Идиот, – подает голос Тень, – ты в шлеме, зачем улыбаешься?»

«Придумай что-нибудь поновее», – огрызаюсь я.

– Иди уж, рыцарь в несияющих доспехах, – отпускает меня зеленая, – выход под факелом. И удачи тебе…

Болотница отходит в сторону, открывая мне путь к факелу.

Грохот за спиной подстегивает меня, и я рыбкой ныряю в лаз под факелом. За моей спиной уже начинается новый раунд борьбы за место на вершине пищевой пирамиды… Что ж, это не моя вина, каждый выбирает по себе…

Еще с пару часов иду по подземному ходу. Выход располагается на каком-то холме, на границе болот.

Наступает рассвет. Солнце медленно и величаво выплывает из-за линии горизонта. Эта бесконечная ночь наконец-то закончилась.

Губы самопроизвольно растягиваются в зверином оскале. Надеюсь, этим утром начнется и новая страница моей истории…

Над степью вьется легкая дымка, скрывая очертания небольших холмов. Дикое море, волнующееся от малейшего дуновения ветра, разнотравье. Волнами пробегает дрожь по венчикам ковыля. Горький запах полыни и сухих трав, оскал сменяется на легкую полуулыбку. Теплые воспоминания детства связаны с этими ароматами. К легкому травяному запаху тонкой ноткой приплетается запах крови. У кого-то сегодня удачная охота. Тихий шелест зелени, клич сокола. И щемящее ощущение чуда. Солнце медленно и вальяжно, словно делая одолжение, выплывает из-за линии горизонта, покрывая все неверным золотом. То тут, то там начинают стрекотать насекомые, и раздается пересвист сусликов. Граница между сном и бодрствованием в степи очень зыбкая и неимоверно короткая.

Ладно, некогда любоваться природой – неизвестно, смогла ли болотница уничтожить эльфов с имперцами. Жаль, что Иргх, возможно, погибнет. Но мне моя шкура дорога как память, и тут был небольшой выбор – или они, или я…

«Что ты там устроил?! – шипит в моем сознании Тень. – Тебе живых девок не хватает, что ты нежить начал соблазнять?!»

«Не забывайся, – резко реагирую я, – мои поступки, как и моя личная жизнь, тебя не касаются!»

«Еще как касаются, – с такими же интонациями произносит он, – пока я привязан к тебе!»

«Я никого не держу», – пожимаю плечами.

«Найди мне тело, – холодно требует он, – и я сразу тебя покину».

«Суслик, или как там это называется, – киваю на вышеназванную зверушку, – тебе подойдет?»

«Человеческое тело, – раздраженно говорит он, – а в суслика можешь сам вселяться!»

«Как знаешь», – пожимаю плечами и делаю шаг вперед.

«Куда ты собрался?» – ядовито осведомляется он.

«Подальше от этих болот, – спокойно отвечаю Тени, – или ты хочешь тело жабы?»

«Тьфу на тебя, – нервничает он, – лучше в лабиринте сидеть, чем в этой пародии на человека».

«Кстати, – внимательно рассматриваю степь, – почему этот ход вывел так далеко от города?»

«Сам удивляюсь, – недоумевает Тень, – есть, правда, идея…»

«Какая?» – через пару минут молчания интересуюсь я.

«Ты видел сам туннель?»

«Как-то не до этого было».

«Прелести болотницы вспоминал?» – ехидно перебивает он и смеется.

«Конечно, – серьезно отвечаю я, – а также «прелести» магии бывших попутчиков».

«Так вот, – не обращая внимания на мою фразу, менторским тоном начинает Тень, – стены были не камнем облицованы, а просто оплавлены!»

«Хочешь сказать, что этот выход сделали гораздо позднее?»

«Похоже на то, но почему-то не было видно старого туннеля…»

«Вероятно, он был уничтожен, – снова пожимаю плечами, – или испытание изменили».

«Все может быть, – соглашается Тень, – главное, мы выбрались! А как ты с нежитью заигрывал!»

«Это в тебе говорит банальная зависть, – язвительно заявляю ему, – что я могу заигрывать с симпатичными особами женского пола, а ты нет!»

На протяжении этой беседы я все дальше отхожу от выхода из лабиринта.

«Псих неадекватный, – бормочет Тень, – и откуда такие берутся?»

Оставляю эту реплику без ответа.

«Ладно, активный ты наш, – яда в его голосе не занимать. – Что думаешь дальше делать?»

«Я уже говорил, – устало отвечаю ему, – идти, причем очень быстро. А лучше бежать, путая следы».

«Логично, – соглашается Тень, – но для начала выпей зелья».

Я соглашаюсь и достаю из сумки зелья ускорения и регенерации.

«Что-то или кто-то приближается к нам», – примерно через полчаса подает голос Тень и показывает вперед.

Приглядываюсь, и действительно несколько точек на горизонте движутся в нашу сторону.

«Хорошая наблюдательность, – говорю ему, – как они подойдут, сделай вид, что ты обычная тень».

«Легко. – Тень пожимает плечами. – Ты знаешь, кто это?»

«Или хищники, или орки, и неизвестно, что хуже».

«Если орки, то тут все просто».

«Не скажи, – перебиваю его, – зверей легче убить».

«Тьфу на тебя, – раздражается Тень, – ты перестанешь перебивать меня?!»

Вместо ответа пожимаю плечами.

«Я хотел сказать, – поучает Тень, – что с орками можно будет легко разойтись…»

«И как же?» – через минуту спрашиваю я.

«Для начала остановись и сядь!»

«Ты совсем свихнулся?» – раздражаюсь я.

«Я серьезно. – Он спокоен. – Сними шлем и положи обнаженный меч на колени».

«И?» – нервно усмехаюсь.

«Сразу тебя они не убьют», – уверяет Тень.

«Они убьют медленно и со вкусом», – скептически говорю я.

«Откуда такой неуч свалился на мою голову?» – Он чуть не воет.

«От мамы с папой, – с такой же интонацией отвечаю ему. – Ты можешь по-человечески объяснить?!»

«Это вызов, – успокоившись, продолжает Тень, – ты вызываешь их лучшего мечника на бой, ставка – ваши жизни».

«Так, это понятно, – сделав глубокий вдох, говорю я, – но что помешает им убить меня в случае моей победы?»

«Духи предков, – язвит он, – ты, главное, магию в бою не используй!»

«Я же выпил эликсиры…»