дисциплинированные фалангиты, а простое городское ополчение. Думаю, если бы не троица «магов» перед ними — давно бы уже разбежались по домам. Однако от выходцев с планов огня несло звериной, первозданной мощью, которая должна была действовать даже на обычных людей.

— Много болтаешь, ублюдок.

Я выхватил из за пояса так ни разу и не использованную в битве пистоль и выстрелил. Свинцовый снаряд, словно удар кнута, со свистом разрезал воздух и вошел говорившему демону в правый глаз и напрочь снес заднюю половину черепа. Один из ополченцев с криком упал, когда окровавленный снаряд угодил ему в плечо.

Двое оставшихся демонов неверяще уставились на своего товарища, видя, как разрушается его дух без малейшего шанса вернуться на планы Огня. Как там мне говорили? Рожденный в огне не может быть убит сталью или огнем? Зато свинец и толика магии Земли, которую я вложил в каждую пульку, отлично справились.

Поняв, что переговоры окончены, минотавры с ревом бросились вперед, ничуть не опасаясь шанса быть поджаренными. Один из демонов плеснул по наступающим жидким огнем, но мне удалось поставить преграду. Пламя метнулось в стороны и с яростью набросилось на боковые дома. Кто-то из ополченцев бросил оружие и побежал. Пример оказался очень заразительным, так что одиночное бегство моментально стало массовым.

А затем удивили Приближенные. Проигнорировав мой приказ не высовываться, они обрушили на демона справа яростную атаку. Богомол без перерыва вырывал из окрестных домов пласты глины и метал эти снаряды во врага, а Анатол, прикрыв себя и друга щитом, стал по дуге заходить сбоку, подгадал момент, сотворил короткий земляной клинок и с силой метнул. Магическое оружие вонзилось в шею растерявшемуся демону и из открытого рта потекла струйка крови. Огненный щит, который поглощал снаряды Богомола, замерцал, а затем померк и два следующих снаряда, не встретив сопротивления, отправили тварь в небытие.

Минотавры справились без нашей помощи. Несколько обожженных тел рогатых воинов лежали на земле, но их товарищи повалили оставшегося демона и ударами топоров отсекли все конечности. К сыпящему проклятиями врагу неспешно подошел Актеон. Аккуратно присел перед ним на одно колено, положил руку на лоб, а пальцами второй схватил за зубы. Резкий рывок — и вырванная окровавленная челюсть летит в сторону.

— Попробууй теперь поколдуй.

Мой друг достал из небольших заспинных ножен странный узкий кинжал из потемневшего от времени, а может, от крови, красного дерева и с силой вогнал демону в сердце. Тот выгнулся и затих.

— Наш народ знает, как бороться с дуухами, захватившими чужие тела. — Актеон вытер необычный клинок об одежду убитого и аккуратно убрал за спину.

— Впечатляет. Что это за штука? — я не смог побороть любопытство.

— Старый артефакт. Отец дал муне его перед тем, как отправиться из Лабиринта.

Ополченцев давным-давно след простыл, так что до широкой дворцовой площади мы добрались без приключений. Кроме ожидавшего нас второго отряда, больше тут никого не было. Феодор кивнул мне, словно встретил приятеля после недолгого расставания, перевел взгляд на забрызганного кровью Актеона и вопросительно посмотрел на меня.

— Троица демонов пыталась грубить, но быстро раскаялась. Больше они нас не побеспокоят.

— Ясно. Значит, вам повезло меньше, чем нам. Я почувствовал магические отголоски, но раз рог молчал, то не стал отклоняться от маршрута. Нам никто не препятствовал.

Я посмотрел на величественный дворец правителя, который в наступающих сумерках выглядел достаточно зловеще:

— Он там?

— Да. Даже не пытается скрываться. Посмотри сам.

Я вызвал магическое зрение и внутри дворца словно зажегся маяк. Ауры погибших недавно демонов не шли ни в какое сравнение с этим полыхающим костром. Но, что странно других источников огненной магии я не увидел. Было что-то темное, попахивающее магией смерти, но не огонь.

— Слушай, Феодор. У меня тут дебет с кредитом не сходится. Троих демонов-миньонов я грохнул не позднее двадцати минут назад. Но ты говорил что их...

Тут я запнулся, но так и не смог подобрать более подходящего слова:

— ...человек двадцать. А где остальные?

Пиролат насмешливо улыбнулся:

— Все таки тебе стоит привыкнуть к тому, что ты уже не бард, поющий песенки по кабакам да декламирующий стихи прекрасным дамам. Ты маг и стоит почаще смотреть на мир с помощью малой толики дара.

И, видя, что я не понимаю, добавил:

— Все они были вместе с вражеским войском. И не успели сбежать, когда ты вызвал то, во что превратил «Воздаяние пламени». Демон остался один, но, поверь, нам этого хватит. Кстати, когда все закончится, я буду тебе очень признателен и благодарен, если ты поможешь освоить мне вызов этого плетения. Для меня до сих пор загадка, как ты с такой легкостью комбинируешь разные школы, при этом выдавая столь... эффективные чары. Готов заплатить любую цену, в пределах разумного.

Я как можно более безразлично пожал плечами, мол, потом обсудим. Не говорить же ему сейчас, я что я дал себе зарок никогда и ни при каких обстоятельствах не учить никого «Метеоритному дождю». Даже Приближенных. Нельзя, чтобы знание, способное стереть с лица земли небольшую армию, попало не в те руки.

Я повернулся, чтобы дать команду Актеону, но Пиролат меня остановил:

— Не стоит. Армии во дворце делать нечего. Демону они противопоставить ничего не смогут, лишь станут для него дополнительным источником силы. Также предлагаю не брать с собой Приближенных. Они достигли определенных успехов, но не Истинным в этой драке не место.

Насчет «нечего противопоставить» я мог бы возразить, вспомнив занимательный кинжал Актеона. Но не стал. И Феодор прав — Анатол с Актеоном демону не соперники. В недавнем бою им повезло. Но я не собираюсь полагаться на удачу и впредь. Поэтому я просто кивнул.

Убедить друзей оказалось очень сложно. Все трое до яростно сопротивлялись такому решению. Особенно неистовствовал Анатол:

— А почему тогда этот толстый идет с вами?!

Действительно, Николай, с осунувшимся лицом, рассеченной бровью и сосредоточенным взглядом стоявший возле своего господина, шел с нами. Пришлось объяснить, что бывший наместник Кносса, несмотря на внушительное брюшко, обладает солидным опытом и куда большим мастерством во владении искусством магии.

В итоге во дворец пошло четыре человека. Я, Феодор, Николай и некромант. Я, как натура подозрительная и сволочная, сразу же заподозрил подвох:

— Зачем вам это, уважаемая...?

В воздухе повисло сразу два вопроса.

— Элиза. Так меня зовут. Глава рода Изыскателей клана Танатис. Глава клана отправил меня сюда, чтобы решить проблему с личем и