быть может, стоит сначала испытать на ком-то из Приближенных?

— Сожалею, но это невозможно. В прошлом были попытки. Участь испытуемых оказалась незавидна. Чужая сила просто разорвала их на части. В круг могут встать лишь Истинные.

Не сказать, что сомнения Джамала после этого уменьшились. Он до сих пор не знал, кем были брат и сестра, в чьи тела попали он и Азиз. Да, они достигли определенных высот в магии и мертвый учитель частенько повторял, что никогда не встречал такой скорости обучения... Но все же.

— Я пойду.

Голос Азиза вырвал его из тревожных мыслей.

— Я же вижу, что ты сомневаешься... брат. Жизнь главы клана слишком ценна, чтобы так ей рисковать.

— Почту за честь объединить силы именно с вами, кирия!

Вирис расплылся в улыбке, но Азиз его проигнорировал, смотря только на своего командира. И Джамал, немного помедлив, кивнул.

— Все готово, господин! — старик, кряхтя, встал на ноги, отряхнул тунику.

Вирис, разом став серьезным, критически оглядел получившийся рисунок, но не нашел изъянов. Галантно подал руку Азизу, но тот проигнорировал предложенную ладонь и уверенно встал на один из кругов. Маг Воды занял место в круге напротив.

— Начинай!

Старик прикрыл глаза и затянул странную песню. Джамал не понимал ни слова, но в ее тексте послышался шелест крылышек тысяч жуков, неспешное течение полноводной великой реки, невыносимый жар знойной пустыни, завывание песчаной бури...

Узор начал наливаться силой. Линии почернели и въелись в землю на сантиметр. По получившимся канавкам от золотых кругов потянулись видимые ручейки силы, желтоватая от Азиза и темно-синяя от Вириса. Они подбирались друг к другу все ближе и ближе, пока наконец не столкнулись в центре узора. Несколько секунд ничего не происходило, а затем, словно преодолев сопротивление друг друга, в обратные стороны, поглощая прежний желтый и синий оттенки, побежала аквамариновая волна. Все больше набирая ход, объединенная магия достигла золотых пластин и мгновенно поглотила их, а затем начала подниматься вверх. Сначала захватила ступни, затем щиколотки, все выше и выше, пока не достигла груди.

Азиз и Вирис синхронно охнули и Джамал подался вперед, чувствуя изменения, происходящие с магами, но не в силах понять их суть. Ясно было только одно — дар обоих перекраивался, причем стремительно. Расширяясь, силясь, обретая новые оттенки. В какой-то момент Вирис, не в силах больше сдерживаться, заорал. А через несколько секунд не выдержал даже Азиз, что могло означать лишь одно — боль его накрыла запредельная.

А аквамариновый поток продолжал впитываться в источники магов, постепенно истощаясь, пока наконец последние капли не достигли цели. У обоих ноги ходили ходуном, словно после марафонской дистанции. Но Джамалу в данный момент было не до проявлений такта. Он подскочил к «блондинке»:

— Ну?? Получилось? Чувствуешь что-нибудь? Азиз, отвечай!

В какой-то момент показалось, что боевик пошлет своего командира далеко и надолго. Азиз уже открыл было рот, но внезапно осекся. Вытянул руку и в ней появился привычный полупрозрачный нож из уплотненного воздуха. Хотя ножом это оружие назвать было уже сложно. С клинком больше локтя длиной, он скорее напоминал короткий меч.

— И это все? — Джамал выглядел разочарованным. — Весь этот цирк для того, чтобы превратить ножик в меч?

Вместо ответа клинок стремительно потемнел и от лезвия к гарде начал покрываться ледяными наростами. Азиз взмахнул рукой и пара десятков ледяных игл сорвались с меча, в одно мгновение преодолели расстояние около двадцати метров и вонзились в стену какого-то заброшенного покосившегося здания, проморозив до основания. Азиз сжал кулак и стена треснула, развалившись мелкими обломками.

— «Иглы стужи». Да еще в столь интересном исполнении. — Рожа пришедшего в себя Вириса сияла так, словно ему только что подарили мешок золотых. — Кажется, кирия соединила их с чарами разгона и добавила немного «Штормового удара». Очень впечатляет.

— Как ты себя чувствуешь?

Джамал по достоинству оценил демонстрацию и теперь задавался единственным вопросом — возможными побочными явлениями. Если Азиз скажет...

— Все в порядке. Силы возвращаются стремительно.

— Замечательно! Думаю, теперь мы сможем неприятно удивить и Феодора Пиролата, и этого неизвестно откуда взявшегося Милана Якострофа.

Впервые за все время своего пребывания в этом мире искренне улыбающийся Азиз осекся, повернулся к магу Воды и резко спросил:

— Как ты сказал, его зовут?!

***

С момента падения демона и освобождения Кидонии прошла уже пара месяцев. Я наконец-то улучил момент в ставшем резко напряженным рабочем графике и теперь почти бесцельно брел по городу, все более приближаясь к городской стене. Менис, все это время пропадавший в городских кабаках и рассказывающий, как лично открутил голову страшному демону, скакал неподалеку и занимался своими обычными делами — задирал юбки прогуливающимся дамам.

Уцелевшее городское ополчение, узнав о гибели могучего и страшного господина, и думать забыло о сопротивлении, словно только и ждало случая побросать оружие и вернуться к насущным делам. Лишь единицы изъявили желание остаться в формирующейся армии. И я не мог их за это винить — практически пустая казна не позволяла платить то баснословное жалованье, которое установил демон.

В целом славные жители Кидонии, узнав о том, кто скрывался под личиной Ириния Пиролата, нисколько не опечалились его кончиной. Особенно учитывая тот факт, что с улиц сразу же пропали молодчики, хватавшие за малейшую провинность. Так что народная молва, щедро подкрепленная наскоро запущенной Николаем пропагандой, приняла меня как избавителя.

Поначалу бывший наместник Кносса очень боялся, что я упраздню Приближенных клана Огня, но быстро понял, что я не привык разбрасываться полезными людьми. А когда узнал, что я собираюсь назначить его Наместником в Кидонии, так и вовсе расцвел. Настолько, что даже набрался храбрости порекомендовать своего сына Нестора, тоже Приближенного, на должность Наместника Кносса.

Однако я посчитал подобный поворот неправильным и взамен, поговорив с Нестором, предложил ему место начальника тайной канцелярии. Он оказался довольно сообразительным малым. А учитывая, что парень в силу буйного нрава весьма неплохо ориентировался в жизни всего Крита, в том числе и ее не самой законной стороне — решение оказалось успешным. За какой-то месяц он успел отловить и отправить на рудники всех гнид, поставлявших демону человеческие жертвы. А бывшего капитана гвардии перехватил в порту, когда тот, обрядившись в женские тряпки, пытался смотаться с Крита. Так его и повесили — в платье.

Помощь Элизы пригодилась очень скоро. В подвалах дворца все настолько пропиталось эманациями смерти и страданий, что скручивало даже нечувствительных к магии простых людей. Единожды