– Лучше, чем отец? – Он усмехнулся недобрым злорадным смехом. – С чего он это взял? С чего вы все это взяли?

– Я не могу говорить за него, скажу только за себя… Этот мир – мрачное место, Принц Альдер. На мою долю выпало много страданий – больше, чем у других. – Взгляд Кас скользнул по комнате. Не останавливаясь на Леди Сарит, она по очереди нашла глазами всех своих друзей. – Но при этом мне многие помогали. Вот и сейчас я не теряю надежды найти тех, кто сможет мне помочь.

Принц отпустил ее руку.

– Если вы не один из них, – добавила она, – то я просто отправлюсь дальше, ведь я не сомневаюсь в том, что в мире есть те, кто готов прийти на помощь.

Альдер ничего не ответил.

Слегка поклонившись, Кас повернулась, чтобы уйти.

Зев с Нессой стояли неподалеку, и она сделала несколько шагов к ним, надеясь найти у них поддержку, как вдруг услышала, что принц окликнул ее. Кас встала как вкопанная, не оборачиваясь к нему, несмотря на то что слышала его приближающиеся шаги. Проиграв эту битву, девушка не хотела, чтобы он увидел, как она огорчена.

Принц подошел достаточно близко, чтобы она одна услышала его слова.

– Я прикажу генералу Кольвару подготовить предварительное соглашение о союзе между нами, – начал он. – Отвечая на ваш предыдущий вопрос… В моем подчинении находится пять тысяч воинов, даже больше – если я обращусь к королю и королеве Миствильда в знак древних связей между нашими уважаемыми королевствами. Думаю, они мне не откажут. Если мы чем-то можем вам помочь, обращайтесь.

Кас резко повернулась к нему, уверенная в том, что он шутит, и ожидая увидеть улыбку на его лице.

Однако его лицо было серьезным, как никогда.

– Я по-прежнему считаю, что это бесполезно, – заметил он, – и даже глупо, но если мир погрузится в хаос, то в этот момент я хотя бы буду вместе с вами.

Она потеряла дар речи, не зная, что на это ответить.

– Надеюсь, вы сможете задержаться у нас еще на несколько дней. Нам нужно обсудить все подробности сделки. Мне хотелось бы сделать это лично.

– Да… разумеется, спасибо вам!

– Отлично. Приятного вечера! – Принц поклонился, а затем выпрямился и направился к жене.

Кас не могла сдвинуться с места. Сердце бешено колотилось, а в голове бушевал ураган. Она была не в состоянии сосредоточиться на своих мыслях и чувствах. Ей все же удалось добиться того, зачем она сюда пришла, но…

Как и во всех одержанных ими победах, за все нужно платить.

Наблюдая за тем, как будущий король Морета ведет жену танцевать, она вспомнила свой недавний разговор с Нессой и Реей.

Королевский двор разделился на два разных лагеря, и это несло в себе опасность. Все ближайшее окружение Сарит смотрело не на танцующих будущих короля и королеву, большинство из них в ярости смотрели на нее.

Глава 22

На королевство эльфов опустилась ночь, а Кас все еще сидела на скамье во внутреннем дворике дворца. Прошло так много времени, что у нее затекли ноги.

Конечно, ей следовало бы остаться во дворце и пообщаться с местной знатью и солдатами, которым однажды, возможно, придется выполнять ее приказы, но у нее не осталось сил. Как ни досадно, она вынуждена была сбежать, чтобы побыть одной. Иначе она бы упала в обморок перед принцем, который только что поклялся стать ее союзником…

На самом деле ее мучили мысли о том, что она все время старается сделать так, чтобы могущественные союзники и враги не поняли, что она пытается прыгнуть выше головы. Это было так утомительно, что ей захотелось сбежать и побыть в одиночестве.

Почти целый час ее никто не беспокоил, но это не могло продолжаться вечно. В конце концов она услышала звук шагов у себя за спиной. Кас продолжала любоваться цветами, поскольку она сразу поняла, что это Эландер. Девушка сразу узнала его жизненную энергию, даже в приглушенном состоянии.

– Ты нашел меня! – произнесла она.

– Я всегда тебя нахожу, забыла?

Она спрятала руки под мышками, чтобы он не видел, что ее трясет.

– С тобой все в порядке?

Кас повернулась к нему лицом.

– Да, просто там столько народу, куда ни глянь – везде незнакомые лица. К тому же все так запутано… Мне захотелось немного побыть одной.

Он кивнул и в замешательстве посмотрел на дверь. Заметив это, Кас тихо сказала:

– Останься, если хочешь.

Он опустился на скамью рядом с ней и стал терпеливо ждать, когда она успокоится и немного придет в себя. На это ушло много времени, но он не торопил любимую, а просто тихо сидел рядом с ней.

– Принц Альдер согласился объединить свою армию с войском Садиры, – наконец произнесла она. – А еще он полагает, что правители Миствильда тоже присоединятся к нам.

Эландер посмотрел на нее будто громом пораженный: должно быть, она выглядела так же, когда принц окликнул ее в зале.

– Отличная новость! – сказал он.

– Я до сих пор не могу в это поверить.

Он посмотрел на нее с восхищением:

– Я тебе говорил, что из тебя выйдет замечательная королева?

Кас покраснела:

– Возможно, но сейчас у меня такое чувство, будто я играю какую-то роль. Как если бы я случайно споткнулась и попала в чужое тело… – Эландер усмехнулся, но она не обратила на это внимания. – А ведь это только начало!

Схватившись за край скамейки, она наклонила голову вниз и постаралась успокоиться.

– Даже не знаю. Что бы я ни делала, мне кажется, что этого мало. Теперь моя армия значительно выросла, но ради чего? Все эти дни, пока мы гостим в королевстве эльфов, мы настолько отвлеклись от того, что происходит за его пределами, что я чуть не забыла, с какими проблемами мы столкнулись. Но стоит нам выйти отсюда, и нам придется вновь вернуться к ним – к примеру, к вопросу о… нас. – Сказав это, она провела рукой по символу Тьмы на своей щеке, а затем перевела взгляд на его отметину. – Что бы я ни придумала, это все теория, и я…

Девушка наклонилась и сорвала несколько цветов, чтобы чем-то занять руки.

– Давай пока не будем думать об этом, – предложил он взволнованным голосом.

– Я не могу не думать об этом, Эландер!

Он обнял ее и прижал к себе.

Кас опустила голову ему на грудь и закрыла глаза, прислушиваясь к музыке, доносившейся издалека. Затем она принялась срывать лепестки у