Распорядительница отбора приблизилась к распростертому на кровати телу девушки и с поразительным хладнокровием осмотрела его со всех сторон.

– Это не мог быть несчастный случай? – пискнула за моей спиной горничная.

– Исключено, – отозвалась тэйса эль Юланн. – Ей перерезали горло. Позови его величество, только помалкивай, чтобы остальные раньше времени не узнали!

Когда девушка скрылась, распорядительница приблизилась ко мне.

– Вы кажетесь разумной молодой особой, тэйса эль Ландри. Судя по всему, падать в обморок не собираетесь. Как вам кажется, что здесь произошло?

– Не могу знать, тэйса эль Юланн, – отозвалась я, опуская глаза.

– И все же? Ведь какие-то предположения у вас наверняка возникли. Так поделитесь ими.

Я покосилась на осколки разбитого флакона. Могло ли причиной смерти Джеммы эль Рианит стать то, что она единственная являлась обладательницей редких духов? Но о том, что мне о них известно, лучше умолчать.

– Как вы думаете, что стало орудием убийства? – спросила я.

– Скорее всего, нож. Должно быть, убийца забрал его с собой.

– Принес и унес? Но почему? Если кто-то пришел в спальню тэйсы эль Рианит с оружием, значит, преступление было спланировано?

От этой версии по коже пробежали мурашки. Одно дело, если все получилось случайно. Например, духи решили украсть, но хозяйка комнаты пришла не вовремя, вспыхнула ссора, в пылу которой девушка погибла. И совсем другое – если кто-то заранее продумал убийство, а затем привел свой черный замысел в исполнение.

– Дознавателям будет виднее, – пожала плечами собеседница.

– Их вызовут в любом случае?

– Другого выхода нет. Если есть преступление, значит, должно быть и расследование. Замять такое происшествие не удастся.

– А что будет с отбором? – решилась спросить я. Ведь если его отменят, я лишусь шанса попасть во дворец, и тогда получится, что все мои усилия оказались напрасны. – Он продолжится или?..

– Не мне решать, тэйса эль Ландри, – буркнула в ответ распорядительница.

Мой взгляд невольно скользнул к мертвому телу. Горло точно сдавила невидимая рука. Я не симпатизировала Джемме, пока она была жива, однако не могла не осознавать всей чудовищности случившегося с ней. Никто не должен умирать вот так – рано, бессмысленно, вдали от близких. А горе ее родных? Ничто не компенсирует им ту боль, которую принесет известие о смерти младшей дочери. Они ведь, когда отправляли ее на отбор, надеялись, что она станет императрицей или в любом случае обретет лучшую судьбу, а вместо этого…

Дети не должны уходить из жизни раньше родителей. Это неправильно.

– Могу я пойти к себе? – спросила я, но Дорана эль Юланн покачала головой:

– Сначала дождемся императора.

Ждать пришлось недолго. Ариан, увидев меня, точно споткнулся, выражение его лица изменилось, но тут же вновь стало непроницаемым. Заглянув в комнату, император повернулся к распорядительнице отбора:

– Как такое могло произойти?

– Все смотрели на фейерверк, так что момент был выбран наиболее подходящий, – ответила она, глядя на него, как мне показалось, с сочувствием. Учитывая ее всегдашнюю сдержанность, это казалось даже странным. Я тут же вспомнила подслушанный разговор между ними – похоже, тэйса эль Юланн действительно всей душой переживала за Ариана эль Кимри.

А затем мне вспомнилась другая беседа, в которой принимали участие Джемма эль Рианит и кто-то из участниц отбора. Тогда они обсуждали меня и Лиану эль Делли, но наверняка не только нас. Искали, против кого бы объединиться.

Любопытно, кто те другие заговорщицы? Могли ли они обратить свой гнев на саму Джемму? Например, решить, что она в чем-то их обманула?

– Значит, это вы ее нашли? – осведомился у меня император.

Посмотрев на его губы, я вдруг вспомнила наш недавний поцелуй и поспешно отвела глаза. Казалось, я еще чувствовала его прикосновения.

– Нет, ваше величество. Ее обнаружила горничная, которая пришла убрать комнату. Я подошла позже, когда услышала ее крик.

Наши взгляды встретились. Я закусила губу и украдкой вытерла повлажневшие ладони о подол платья. Хотелось остаться наедине с собой и хорошенько обдумать создавшееся положение.

А ведь Ариан ушел с балкона раньше меня… И кто знает, куда он направился… Нет! Глупости. Зачем ему убивать Джемму эль Рианит?

И все же эта мысль, тенью подозрения скользнувшая на периферии сознания, мне очень не понравилась. Что я знала о нынешнем Ариане эль Кимри? Как отразилось на нем то, что ему пришлось пережить после нашего расставания?

Когда-то я думала, что знаю его, но с тех пор утекло немало воды. Тогда в его взгляде еще отражались эмоции, сейчас же он почти всегда казался непроницаемым и ледяным, как айсберг. Мне о них рассказывали моряки, которым выпала возможность бороздить не только теплое, но и другие моря.

Дорана эль Юланн сказала, что Джемме перерезали горло. Могла ли это сделать другая участница отбора? Хватило бы у какой-нибудь девушки сил на такое? И неужели жертва не сопротивлялась? Не отбивалась, не кричала?

Наверняка попытки все-таки были. Ведь флакон разбился, да и в целом в комнате был беспорядок. Должно быть, за грохотом фейерверка просто никто не услышал.

– Вы не видели ничего подозрительного, тэйса эль Ландри? – спросил император, и я покачала головой в ответ.

– Мне нехорошо. Я буду у себя в комнате, – проговорила я, ощущая, что меня действительно все сильнее тошнит от запаха духов, крови и смерти. – С вашего позволения.

На то, чтобы сделать реверанс на прощанье, меня уже не хватило. Я пошла к себе, все ускоряя шаг. Выдохнула, лишь когда захлопнула за собой дверь спальни и тяжело привалилась к ней спиной.

Мой взгляд, скользнув вниз, наткнулся на красный след на розовой ткани платья. Видимо, я испачкалась, когда подходила к телу убитой. Меня затрясло, и я принялась сдирать с себя платье, даже не беспокоясь о риске его порвать. Когда оно пышной грудой осело у ног, я перешагнула через него и подошла к окну. Задернула шторы и обняла себя за плечи, чувствуя неприятный озноб.

Мне вспомнился день, когда мы с Лианой и тэйсой эль Рианит садились на корабль, следующий на остров. Как нам тогда махали вслед, как озарялись улыбками лица провожающих! Несмотря на тоску от разлуки с сыном, я замечала радость и аристократов, и простых людей, которые верили в то, что одну из нас ждет сказочное для провинциалки событие – свадьба с самим императором Далиссии.

Но для Джеммы эль Рианит эта дорога стала последней, а я…

Что ждет меня?

Как много времени потребуется дознавателям, чтобы раскопать правду обо мне? И как они поступят – тут же сообщат Ариану эль Кимри, что одна из его невест не та, за кого себя выдает? Какое наказание я могу понести за то, что назвалась чужим именем?