Нет, я так не считала. Может, я и наивна, но не настолько. Я привлекла внимание Ариана тем, что вела себя иначе, чем его многочисленные поклонницы, чье обожание успело ему наскучить, а еще стала первой девушкой на факультете боевой магии, и Конрад был нашим общим другом, которого мы потеряли. Вот и все. О том, что он мог ответить мне взаимностью, я никогда даже не думала.

Но объяснять что-либо Ине я не собиралась. Слишком больно мне было сейчас. От ошеломляющих слов и поведения той, кого считала подругой, от осознания того, что случилось непоправимое.

– Такие, как он, не женятся по любви! Хоть у тебя и сильный дар! Да и вообще, нигде не написано, что императрице положено владеть магией, так что, если бы не каприз его величества, мы уже были бы помолвлены…

– Императрице?

– Ариан эль Кимри – наследный принц!

– Но… я думала, что он просто дальний родственник правящей семьи! – ошарашенно воскликнула я, не веря своим ушам.

– Все так считают, – фыркнула Ина. – Но некоторые знают правду, – добавила она, явно подразумевая, что эти некоторые представляют собой привилегированную категорию. Как она сама. Должно быть, ее семья из тех, что приближены к трону. Ведь не просто же так ее рассматривали как возможную невесту принца.

– Когда он проснется…

– Ариан вашу ночь и не вспомнит, – фыркнула Ина. – Или хочешь рассказать ему про меня? Валяй, вот только жениться на тебе без одобрения отца он не сможет все равно! На моей стороне отец, советник императора, он имел бы шанс переубедить его, если бы я оказалась на твоем месте, а кто постоит за тебя, твоя деревенская родня? Как ты докажешь его величеству, что во всем виновато зелье и что ты не имела намерения запрыгнуть в кровать принца, когда пришла к нему в комнату? На твоем месте я бы ехала домой и молила небеса о том, чтобы не забеременеть. Даже если родишь, ребенок все равно долго не проживет.

– Что ты такое говоришь?

– Я не шучу и не угрожаю. Если у тебя родится сын, он даже вырасти не успеет. Кровь эль Кимри убьет его.

– Не верю! – выпалила я.

– Ты просто ничего не знаешь. Далиссийские императоры отдают жизнь своих первенцев за то, чтобы род эль Кимри оставался на троне, это началось с одного из их предков. Некоторые дети умирают раньше, другие позже, но итог один – их убивает неизвестная болезнь, которую нельзя вылечить.

– И ты… готова выйти за него замуж, зная об этом?

– За все надо платить, а за власть – особенно, – пожала плечами она. – У ее величества тоже умер новорожденный сын, и она не могла больше иметь детей. Им пришлось сделать наследным принцем сына фаворитки императора.

– Так Ариан эль Кимри…

– Да, императрица Энейра не настоящая его мать, хоть и считается таковой. Но вообще без разницы, бастард родится первым или законный наследник. Если его отец император, смерти ему не избежать.

– Но Ариан еще не император!

– Однажды станет им. И да, он тоже знает, чем ему придется пожертвовать, чтобы власть и дальше оставалась в руках его рода. Знает и никак не сможет это исправить, как не смогли ни его отец, ни дед. Так что на него можешь даже не рассчитывать. Что-то мы с тобой заболтались, а скоро уже надо будет выезжать, – произнесла Ина. Кажется, она успокоилась. Или смирилась с неизбежным, или придумывала новый план.

В женское общежитие мы вернулись вместе, словно не стали непримиримыми врагами. Мои вещи были уже собраны. В коридорах начиналась суета – готовились к отъезду. Но другие студенты, исключая, разумеется, выпускников, вернутся в академию после каникул.

Все, кроме меня.

Слуга уже приехал за мной. Садясь в карету, навсегда прощаясь с этим местом, я не оглядывалась. Меня окружали другие люди, и только это позволяло не плакать, не кричать, не сорваться в истерику.

Еще несколько месяцев назад я думала, что поступление в магическую академию Траудберт означает, что моя мечта осуществилась и теперь я всегда-всегда буду счастлива.

Я думала, что справлюсь со всеми трудностями.

Я думала, что в академии у меня есть друзья. Но ошибалась. Их не было.

Моей единственной подругой оставалась кузина Юханна. И я возвращалась к ней.

Возвращалась домой.

Настоящее время

После ухода Лианы я переоделась в ночную рубашку и, погасив свет, забралась под одеяло. Но сон не шел. Стоило закрыть глаза, как передо мной появлялась Джемма эль Рианит. Я пыталась вспомнить ее живой, красивой, яркой, но упорно видела такой, как в последний раз, – распластанной на обагренной кровью постели, безжизненной, похожей на сорванный цветок.

А еще лезли в голову мысли о приезде дознавателей и их неизбежном интересе ко мне. Ведь я мало того что жила с убитой девушкой в одном городе, так еще и появилась на месте преступления в числе первых. А значит, наверняка решат они, находилась где-то неподалеку и теоретически имела возможность расправиться с соперницей.

Если начнут выяснять всю мою подноготную, то запросто обнаружат, что мое настоящее имя не Юханна эль Ландри.

А еще духи. Ведь многим известно, что таких давным-давно нет в продаже. Факт их наличия у Джеммы тоже может заинтересовать тех, кто будет вести следствие, и тогда они выйдут на меня. Едва ли Бальф Кребрун будет скрывать, кто его помощница. Если на старика надавят, он расскажет все, что ему известно обо мне.

Но – небеса свидетели – я не убивала дочь мэра. Весь мой грех состоял в том, что ради того, чтобы раздобыть денег в сжатые сроки, я создала редкие духи и, отправляясь на отбор, назвалась чужим именем. А еще – произвела на свет ребенка, обреченного еще до рождения.

Дядюшка и кузина были ошеломлены, когда доктор, к которому они меня отвели, когда не замечать мое недомогание стало уже невозможно, сообщил о моей беременности. Хотя это известие и стало потрясением для моих родных, они не отвернулись от меня, не осуждали.

Должно быть, они думали, что я, потеряв голову, оступилась. Но единственной моей ошибкой оказалось то, что я заглянула к Ариану и согласилась выпить с ним немного вина, прежде чем вернуться в большой зал. Если бы не зелье, которое подлила в бутылку Ина, все могло бы сложиться совсем иначе. Однако себя я тоже винила. И пожалуй, сильнее, чем все окружающие.

Потому что знала – я напрасно пошла к Ариану эль Кимри. Если уж решила вычеркнуть его из своей жизни, следовало идти до конца и не встречаться с ним даже для того, чтобы навсегда попрощаться.

Заснуть мне удалось только под утро. Уже светало. А спустя несколько часов меня разбудила горничная.

– Уже накрывают к завтраку, – проговорила она. – Тэйса эль Юланн велела, чтобы все пришли вовремя. Вам помочь одеться?

– Да, пожалуйста, – отозвалась я, откидывая одеяло.