Хиша не понял, сколько длился полёт, может, час, а может, десять секунд, но в какой-то момент труба закончилась, он вылетел из неё, ударился о твёрдый пол, распластался, тяжело дыша, а сверху на него свалилась Непревзойдённая.

– Ай! – выкрикнул Страус и потерял пару перьев.

– Где мы? – поинтересовалась фея.

– Там, откуда вам не выбраться! – загрохотал знакомый голос.

– Вузелок, – простонал Хиша.

– Да, это я.

Проректор стоял метрах в тридцати от них, сложив на груди руки и мрачно глядя на незваных гостей. Но не приближаясь к ним. За спиной Вузелока высился гигантский котёл, справа расположилась хрустальная сфера, вокруг которой стояли сундуки и ящики. Ещё стояли контролёры в привычных чёрных одеяниях и красных масках, и тоже неподвижно, не собираясь нападать, потому что вокруг…

– Я ведь говорил, что нужно дождаться подкреплений, – вздохнул Хиша, уныло оглядевшись.

Потому что вокруг колыхались Пятна Плесени: необычайно большие, накопившие огромное количество тёмной силы.

– Что теперь придумаешь, Непревзойдённая?

Вузелок был готов бежать в любой момент, но специально не завершал построение волшебного моста, рассчитывая, что Пятна Плесени справятся с непобедимой феей. Пятна стали его последней надеждой на победу.

– Я недооценил тебя, Непревзойдённая, и мне не стыдно в этом признаться. Вы, феи, гораздо сильнее и хитрее, чем кажетесь. Но я всё равно победил. Я не мог не победить!

Проректор снял маску, и девочка вздрогнула, увидев его страшное, а точнее – страшно изменившееся лицо: чёрные глаза, провалившиеся настолько, что стали почти невидимыми, длинный распухший нос, тонкие губы, острые клыки, узкий подбородок… Правую скулу проректора украшали две крупные бородавки.

– Это Тьма? – тихо спросила фея.

– Это могущество, – уточнил Вузелок, стягивая перчатки. Руки у него оказались сухими, как птичьи лапы, и заканчивались острыми чёрными когтями. – Это дар королевы Гнил.

Пятна Плесени почуяли Ириску, заволновались и стали слегка подрагивать, готовясь к неминуемой схватке: Непревзойдённые и Плесень не терпели друг друга.

– Ты справишься? – шёпотом спросил Страус, без восторга разглядывая гигантские, похожие на чёрные облака Пятна.

– Постараюсь, – неуверенно ответила девочка. – Но их слишком много.

И они повсюду. Тёмные, злые, едва слышно гудящие и начавшие медленно двигаться. Пятна поняли, что фея одна, и принялись неспешно приближаться.

Вузелок расхохотался:

– Ты умрёшь, Ириска!

– Не торопись!

Бело-сине-красное плетение Первого Письма, главный браслет Непревзойдённых, украшавший правое запястье феи, почувствовал, что настал его час – час боя с тёмной магией, – заработал, и Ириску окутало едва заметное голубоватое сияние. Фея как будто немного выросла, но всё равно осталась маленькой девочкой в окружении беспощадной Тьмы.

– Одна ты не справишься! – радостно прокричал Вузелок. – Ни одна Непревзойдённая не справится с таким количеством Пятен!

– Ты нас боишься! – бросил в ответ Хиша. Страус храбрился, но клюв его постукивал от страха.

А Пятна Плесени наползали.

Вокруг Ириски постепенно смыкалось злое кольцо, и было совершенно понятно, что отразить настолько сильный поток Тьмы она не сумеет.

– Прощай! – расхохотался Вузелок.

Ближайшее Пятно осторожно выпустило отросток, словно прицеливаясь, как сподручнее схватить фею, но быстро втянуло его обратно. Хиша встал за девочкой, прикрывая ей спину, вытащил из сумки тесак, от которого, если честно, не было сейчас никакого толку, и тихо сказал:

– Используй Самоцветный Ключ.

Волшебный камень мог в одно мгновение перенести Ириску в безопасный дом, но девочка отрицательно покачала головой:

– Я тебя не брошу.

И вскинула вверх правую руку, намереваясь сжечь столько проклятых Пятен, сколько сумеет, потому что в защите Прелести от тёмного зла заключался главный талант Непревзойдённых, суть их Двора. Не могла Ириска сбежать – ведь она была последней из защитников волшебного мира.

Остаться могла.

А сбежать – нет.

Фея вскинула вверх правую руку, на которой сияло плетение Первого Письма, и грустно улыбнулась, разглядывая подбирающуюся Тьму. Кольцо сомкнулось. Страшные Пятна Плесени надвигались со всех сторон, и даже сверху было черным-черно. Из мрака доносился приглушённый хохот Вузелока, но сам он скрывался в тёмной пелене.

Он знал, что победил.

А Ириска вдруг вспомнила всех Непревзойдённых, которых прогнали из Прелести тёмные Звёзды Забвения, вспомнила всех девчонок, с которыми познакомилась и подружилась в Коралловом Дворце: весёлых озорниц и задумчивых тихонь, любительниц почитать и обожающих кататься на парусной доске, хулиганок и примерных учениц, смуглянок и светленьких, рыжих, белокурых, брюнеток – вспомнила абсолютно всех. И они, навсегда позабывшие о Прелести, услышали свою последнюю сестру. Те из них, кто спал, увидели сон о прекрасной волшебной стране и фее, которой нужна помощь. А те, кто играл или учился, сидел за книгой или перед компьютером, – неожиданно поняли, что прямо сейчас кому-то нужна их поддержка, хотя бы тёплое слово, произнесённое шёпотом или мысленно, хотя бы дружеская улыбка. И все они, все-все-все девочки, которых не так давно с уважением называли Непревзойдёнными, все они улыбнулись и пожелали удачи той, кого не помнили, сражающейся в мире, который они забыли.

И вокруг Ириски вдруг встали молчаливые подруги – бесплотные, сотканные из голубоватого света образы фей, недавно покинувших Прелесть, но услышавших просьбу о помощи. И каждая из них отдала последней Непревзойдённой частичку своей силы.

И бело-сине-красный браслет вспыхнул так ярко, так пронзительно, так нестерпимо, что Пятна взвыли от боли, завертелись, сначала сжались, словно кто-то невидимый, но огромный надавил на них сверху, затем скрутились, развернулись, снова скрутились, снова завыли, завизжали и принялись стремительно уменьшаться, разрываемые идущим от бело-сине-красного браслета светом.

– Да! – вопил приплясывающий Страус. – Да!! Вот вам! Получите! Получите!

Перепуганный Вузелок дочитал заклинание и исчез.

А усталая, измученная, но очень довольная Ириска нежно посмотрела на сияющие фигуры фей и тихо произнесла:

– Спасибо, сёстры.

Так уж получилось, но один из самых южных островов Прелести являлся одновременно и одним из самых холодных. Остров лежал на краю Океана, и почти сразу за ним начинался пояс Айсбергов, предваряющий опасные Ледяные берега, на которых обитали диковинные, привыкшие к постоянному холоду животные, но люди предпочитали к ним не заплывать. До острова Спящей Каракатицы тоже мало кто добирался, о том, что на нём происходит, моряки узнавали с помощью разведчиков-альбатросов, но теперь, когда Маринелла освободилась и вернулась на Каракурт, за этим клочком суши перестали следить. Об острове забыли, и Вузелок поблагодарил принцессу Уз за добрый совет: здесь его действительно никто не найдёт и никто не обратит внимания на то, что на далёком клочке земли исчезло Волшебство…