нелегко… Туда, скорее всего, стянули значительную часть роботов, башня имеет принципиальное значение для итальтика. С нее идет сигнал по всей планете – это же столица! И с нее же передается информация от Кольца, так что беречь ее будут ого-го как».

«Впредь руководствуйтесь общепринятыми системами оценки угрозы, – посоветовала Лукия. – Для чего вам понадобилась эта башня?»

На этот раз Альда, прежде отвечавшая торопливо, замялась, словно стесняясь своих слов. Но долго она молчать не стала: «Вы, наверно, разозлитесь, но я не знаю…»

«Я не злюсь. Мне необходимы объяснения».

«Это не мой план, это план Триана, и он не посвящает меня во все подробности. Он просил это передать вам, а я так, рядом стою… Он говорит, что башня нужна нереально срочно. Мы будем в Чиракане примерно через шесть часов, к этому моменту башня должна быть под вашим полным контролем – с сохранением работающего оборудования. Триан спрашивает, возможно ли это?»

Лукия не сомневалась, что деталей она от легионера уже не добьется. Он не скажет, а телепатка ни за что не решится лезть в его сознание без позволения. Так что капитан имела полное право отказаться от этой сомнительной авантюры… Да она должна была отказаться! Цель непонятна, аргументация на уровне каприза легионера, команда серьезно ослаблена недавними ранениями… Если бы Лукия в таких обстоятельствах заявила, что будет сидеть в убежище до конца восстания, ей бы даже выговор потом не объявили.

Но она прекрасно знала, что ее команда оставаться в стороне не согласится, а лучшего плана у Лукии просто не было.

«Принято, Мазарин. Мы вас ждем. Через шесть часов башня будет нашей».

Обещая это, Лукия не стала уточнять, что она пока понятия не имеет, как такое удастся осуществить – и чем придется пожертвовать ради успеха.

* * *

Пока с ним разговаривали вежливо, но Данкард дураком не был, он прекрасно знал, что долго это не продлится. Очень скоро на него начнут порыкивать открыто. В штабе на Земле никто не понимал, почему он медлит. Ситуация, складывавшаяся на Итойе, Общее Правительство категорически не устраивала.

Восставшие итальтика и правда резвились вовсю. Их успехи в Чиракане пока были не слишком велики, потому что там им активно мешала единственная команда спецкорпуса, оставшаяся на планете. Зато в других частях Итойи уже шли активные боевые действия, некоторые ацелотты, лояльные Земле, оказались захвачены. При этом вся мощь Черной Армады оставалась не у дел – не так уж долго, но в подобных обстоятельствах каждый день вечностью кажется.

– Адмирал, никто не сомневается в том, что у вас есть план, – с трудом сдерживая раздражение, заявил секретарь Общего Правительства. – Но вы не могли бы реализовать его поскорее? Мы ожидаем от вас таких же блестящих результатов, какие вы продемонстрировали на Луне. Если же плана нет, мы готовы сменить вас на другое подразделение федеральной армии. Через сутки я свяжусь с вами, проверю, как у вас дела.

Во всем этом вроде как не было угрозы, и все же оба собеседника понимали, что она была. Данкарду дали последние сутки на размышления. После этого его должны были сменить, скорее всего – уволить. Спорить с таким он не собирался, он просто кивнул и отключил связь.

Действовать он все равно не мог. Не только из-за девушки с желтыми глазами – хотя и из-за нее в первую очередь. Но даже если бы он не узнал правду про Альду Мазарин, он не рвался бы в бой.

Данкард видел: с Кольцом что-то не так. Его изменили сильнее, чем предполагали многие, и даже агрессивный прорыв может не привести к успеху. Беда землян заключалась в абсолютной вере в собственное технологическое превосходство. Тут они забывали, что против них объединились две планеты, одна из которых занималась инновационными разработками.

Так что обстоятельства были совсем не такие, как на Луне, и глупо было даже сравнивать эти два восстания, требуя от Черной Армады такого же результата. Да и потом, это начальство считало лунную миссию успешной, Данкард придерживался иного мнения. Он прекрасно знал, что не подавил восстание на Луне – адмирал залил его кровью. И повторять тот опыт ему совсем не хотелось.

Впрочем, на недовольство начальства Данкарду всегда было плевать. Гораздо больше его беспокоило настроение личного состава. Он прекрасно знал, что солдаты и офицеры полностью доверяют ему. Это было больше, чем необходимое подчинение, они готовы были поставить на кон свои жизни, если бы Данкард попросил о таком. Как ни странно, именно это доверие позволяло Черной Армаде проводить сложнейшие битвы с минимальными потерями. Солдаты готовы были выполнить любой приказ адмирала, даже самый безумный. Их слепая вера гарантировала, что все будет сделано как надо, без промедлений, трусости и уж тем более предательства.

А теперь что? Они еще не сомневались в нем открыто – до этого было далеко. Но они уже не понимали его, Данкард чувствовал это. Их злило затянувшееся ожидание. Они прекрасно видели, что творят итальтика, до них доходили слухи о массовых убийствах на Марсе. Им хотелось остановить все это, наконец ворваться в бой, показать мятежникам, кто тут хозяин. Но их предводитель вдруг стал нерешительным, и это их напрягало.

Вот поэтому ему придется действовать через последние отведенные ему сутки. Может, действовать опрометчиво, но уж лучше так… Данкард не мог позволить, чтобы его сменили на этой миссии. Никто не справится лучше, чем Черная Армада… и ту девушку никто другой не попытается спасти.

Данкард очень надеялся, что подчиненные не узнают правду о его племяннице. Тогда раскола не избежать…

Он как раз думал об этом, когда один из помощников доложил ему, что у него гость. Имя не прозвучало, однако недовольного «опять он» хватило, чтобы все стало предельно ясным.

Адмирал снова принял главу телепатов в своих личных апартаментах. Но этот раз Данкард не стал озадачиваться телепатической защитой, даже шлем не надел. Какая уже разница? Хуже не будет.

Валентин Вернон казался довольным и расслабленным, однако он всегда так выглядел. Свое истинное настроение он бы не выдал, приходилось полагаться на слова. А слова эти как раз не радовали:

– У меня две новости, плохая и плохая. Хорошие ищи в другом месте.

– Конкретней, – спокойно велел Данкард. Он тоже не собирался суетиться.

– Наша девочка все-таки добыла сведения про Рукумат. И это могло бы стать той самой хорошей новостью, но – нет. Эти сведения абсолютно бесполезны. Наши насекомоподобные союзники на пару с марсианами испоганили Рукумат так, что толку от него уже не будет.

Вернон не стал ограничиваться рассказом об этом, адмирал почувствовал, как в его сознании появляются новые воспоминания: полный набор данных о том, что сделали с Кольцом. Это были схемы на экране, увиденные чьими-то глазами… Ее глазами. Было странно вот так соединяться с ней – через чужое сознание. Данкард заставил себя не думать об этом, он сосредоточился на переданных ему сведениях.

Телепат на этот раз не шутил, ситуация оказалась на редкость паршивой.

– Плохая новость номер один: девочке срочно требуется помощь, – продолжил Вернон. – Судя по всему, добывая эти сведения, они там раскрыли какой-то внутренний заговор, который может повлиять на ход всего восстания. Подробностей я не знаю, она мне их не передала.

– Кто-то способен скрыть от тебя информацию? – усмехнулся Данкард.

Он думал, что это очередная шуточка Первого, но, судя по тому, как скривился Вернон, его действительно обошли.

– Когда мы на расстоянии планеты, я могу полагаться только на данные, переданные ею добровольно, за остальным я не дотянусь. Она, похоже, это просчитала и теперь использует вовсю. Паршивка, конечно, смерти не боится… Но это, знаешь, даже как-то освежает… Любопытный зверек получился, и я с удовольствием за ней понаблюдаю, если ее на Итойе не сожрут. Это плавно подводит нас к плохой новости номер два: на Итойю не попасть.

И это тоже было правдой. Недоделки с Марса, будь они неладны, потрудились на славу.

Теперь Рукумат был в состоянии заглушить любое оборудование, приблизившееся к нему на определенное расстояние. Его сигнал действовал на любой тип двигателей – поскольку у Марса была информация обо всех технологиях федерации. Военные корабли превращались чуть ли не в бесполезный космический мусор.

Был вариант выстрелить с большего расстояния, до того, как спутники сумеют повлиять на корабли, им и планировал воспользоваться Данкард. И хорошо, что не успел! Любой заряд, любую ракету