Ведь тем для размышлений у него сейчас было очень много. Прежде всего, о том, что вот это — та самая свобода, к которой он стремился. Теперь у него есть дом, и есть друзья, которые всегда ему помогут. И от этого паззла под названием Свобода оставался недостающий кусочек. Оставалось добыть желанное кольцо Силы, которое раз и навсегда перекроет его главную уязвимость. А потом… а потом он может отправиться и на острова эльфов, и в пустыни орков, и вообще куда угодно. С ним рядом всегда будет верный Бреннер, который, кажется, с каждым днём только больше прирастал к Сарефу душой. Хотя и изо всех сил делал вид, что это не так. И он наберётся достаточно опыта, чтобы без проблем выполнить поручение Мёртвого Короля воров и, возможно, даже самому лишний раз натянуть демонам нос. Для Сарефа всё складывалось, как нельзя лучше. И вот, наконец, они собирались вместе для того, чтобы обсудить грядущий поход на легендарного монстра клана Уайтхолл…

***

— Нет, Сареф, прости — но не в этот раз, — покачал головой Стив. Они впятером как раз собрались дома у Джаспера и Яники. Наконец, общая сумма на взнос была накоплена, и они собирались подавать заявку на легендарное существо клана Уайтхолл, — помочь тебе со здешними походами — пожалуйста, ничего не имею против. Но уходить так далеко из клана Андерраст я себе позволить не могу. У меня здесь есть… обязанности, которые требуют моего регулярного присутствия.

— Как жаль, — заметил Сареф, — мы ведь так замечательно сработались. Ну… неужели даже всего один раз ты не сможешь нам помочь?

— Если бы тебе надо было идти на Предвечного Энта, который живёт на территории Андерраст — я бы помог тебе, не задумываясь. Но уходить с территории клана Андерраст мне сейчас просто нельзя. Так что, прости Сареф, но здесь — никак.

— А ваши старые знакомые никак не могут помочь? — спросил Сареф, — Сидри там, или Уилл?

— Боюсь, что нет, — нехотя ответил Джаспер, — Уилл на своё полуторное совершеннолетие взял себе Талант, который по итогу похода позволяет ему в приоритетном порядке претендовать на самую ценную добычу. В результате чего, как ты можешь догадываться, брать его с собой в походы не хочет никто. А Сидри вообще не по части походов в подземелья. Впрочем, трудно его за это судить. Он почти всю строку умений сформировал до достижения 20 лет, и все они направлены на то, чтобы выживать, а не сражаться. Так что и зарабатывать на жизнь ему приходится… иначе. Но не нам его за это судить.

— А Виктор? — спросил Сареф, — ну, тот здоровяк, который ходил за вами следом всегда и еду вам в карманах таскал? У него ещё тогда здоровья было, как у быка.

— Он уехал в клан Мэндрейк, — коротко ответила Яника.

— В клан Мэндрейк? После всей этой истории с орками? — удивился Сареф.

— Вот именно поэтому он и уехал в клан Мэндрейк, — ещё более мрачно сказала Яника.

— Весёлый получается расклад, — хмуро подвёл итог Сареф, — звать кого-то из гильдии бесполезно — он же первый на кольцо лапы и наложит. А обратиться не к кому. Бреннер, — повернулся он к гному, — может быть, кто-то из твоих друзей согласится помочь нам один раз?

— Сомнительно, — покачал головой гном, — почти все мои друзья той же специализации, что и я. То есть много урона в лицо получать не очень любят. А тот единственный, кто мог бы, — Бреннер невесело усмехнулся, — ну, скажем так, я бы не стал искушать его кольцом, которое даёт Параметры. А даже если бы и решились — то ждать пришлось бы минимум два месяца, пока пройдут Людские Состязания. Потому что сейчас все они точно так же наёмничают в походах в поисках добычи, которую можно выгодно продать кланам для своих чемпионов.

— Ладно, — сдался, наконец, Сареф, — всё равно, спасибо вам всем за помощь. Я очень это ценю. Ну а насчёт пятого участника… Попробуем что-нибудь придумать.

— Нам тоже жаль, Сареф, — виновато пожал плечами Джаспер, — так-то ты не думай, и у нас есть знакомые, которые в теории могут выступить в качестве щита. Но ты замахиваешься на слишком редкую и слишком ценную добычу. Как и твой Глаз Снайпера, такое кольцо выпадает с шансом в половину процента. Учитывая же, что подземелье легендарного монстра обновляется один раз в неделю, можешь додумать сам, насколько редкой и ценной будет такая добыча. И знакомых, которые просто так от неё откажутся, у нас, к сожалению, нет.

— А если пойти вчетвером? — осторожно предложил Сареф.

— Даже не думай, — хмуро возразил Бреннер, — с Арбалетчиком нам во-первых, повезло, а, во-вторых, он всё-таки третьего уровня. Монстр же пятого уровня нам такой халатности не простит. Так что — только полный состав.

— Ладно, ладно, — Сареф, наконец, смирился с тем, что прямо сейчас проблему решить не выйдет, — будем думать, что здесь можно поделать.

— Если что — мы всегда готовы, Сареф, — сказал ему Джаспер, — из нашего региона в этом году никто не подаётся в Вольные участники Системных Состязаний, так что и график у нас относительно свободный.

Едва Сареф со своим охранником покинули дом, как он тут же в сердцах высказался:

— Да что ж всё так сложно?! Почему просто нет возможности нанять наёмника с нужной специализацией?

— Ну а ты как думал, хозяин? — ехидно спросил Бреннер. — Мы уже встречали и члена гильдии ходоков, и Теневого Символа. Сам же понимаешь, что толковые наёмники без работы долго не сидят.

Сареф испепелил Бреннера взглядом. Он терпеть не мог, когда тот называл его хозяином. И гному, который при всей своей простоте и незамысловатости, отлично умел играть на нервах, это прекрасно было известно.

— Так что запомни раз и навсегда, Сареф, — как ни в чём не бывало, продолжал гном, — с такими свободными наёмниками, которые в тавернах ждут работу, надо быть предельно осторожными. Потому что и строка умений у них обычно посредственная, и как люди они нередко — то ещё говнецо. Но при этом, когда дело доходит до добычи — там только успевай по рукам давать. Хапают, пока хапается, или пока хавальник не треснет.

Час спустя они снова вернулись в таверну, где и продолжали жить. Несмотря на то, что Стив прямо заявил, что Сареф может ночевать у него, он всё же решил не стеснять его своим обществом. К тому же с ним был ещё и Бреннер. Что-то подсказывало Сарефу, что двум гостям Стив в своём доме совсем не обрадуется. Тем более, что с последних походов они и с учётом взноса на поход в Уайтхолл вынесли достаточно добычи, так что о деньгах на ближайший месяц им можно совсем не задумываться.

В итоге гном снова улизнул в подсобные помещения развлекаться со служанками, а Сареф в одиночестве сидел и пил лимонад, думая над тем, как ему быть с возникшей проблемой. И в тот самый момент, когда его взгляд случайно упал на вход, он увидел подозрительно знакомую рыжеволосую девицу весьма крепкого телосложения…

Впрочем, сама девица на него внимания не обратила. Прошествовав к стойке таверны и усевшись на один из стульев, она заявила:

— Хозяин, пива, пожалуйста!