— Чего это ты на меня так уставился, парень? — подозрительно спросила Лина, — мы, конечно, мило пободтали, но ты этого, там, лишнего давай, не думай, ага, дубинка у меня всегда под рукой.

— Да нет, — Сареф снова смутился, — я думаю не об этом. Тут другое! Дело в том, что вот сейчас мы собираемся в этот поход в клане Уайтхолл… и ты могла бы пойти с нами! Ты как раз нужного класса, можешь идеально стоять на первой позиции! Понимаешь… это очень важно для меня, и я не могу набирать в такой отряд кого попало. Может… ты тоже могла бы один раз мне помочь, пожалуйста?

Лина в ответ на эти слова густо покраснела. Потом нехотя процедила:

— Прости, парень. Система мне свидетель, как бы я хотела тебе помочь. Но… не в этот раз, Сареф. Я прибыла сюда потому, что мне удалось записаться на Предвечного Энта. Я целый месяц ждала этой возможности. Так что… если тебе так нужна именно я — то не раньше, чем через три недели. Мне сегодня вечером ещё идти согласовываться с остальными ходоками, утрясти с гильдией, с клановым пропуском… Так что, прости, Сареф, но, наверное, не получится.

Сареф же после этого от досады был готов локти кусать. Да почему же всё так туго идёт? Вроде и прибыл идеальный кандидат, которому и довериться можно, и по способностям подходит. Но нет… Впрочем, нужно учитывать, что все живут своей жизнью, и у всех почти всегда есть свои дела. Так что, наверное, глупо ожидать, что если ты свалишься кому-то с неба на голову и попросишь о помощи, то этот кто-то бросит все свои дела и побежит помогать тебе. Нет, так не бывает.

— Ладно, — смирился, наконец, Сареф, — всё равно я был очень рад тебя повидать, Лина. И рад, что у тебя всё хорошо.

— Спасибо, Сареф, — искренне улыбнулась Лина, — я тоже буду верить, что Система тебе обязательно поможет с этим. А теперь… мне как раз нужно уходить на согласование. Так что спасибо, что поболтал и угостил. Бывай.

Сареф и глазом моргнуть не успел, как девушка вскочила и, дружески хлопнув Сарефа по плечу (на этот раз он устоял на месте, хотя и пошатнулся), упорхнула из таверны. Сареф пару секунд с грустью посмотрел ей вслед, после чего достал золото и расплатился с трактирщиком за выпивку. После чего тряхнул головой и решительно отправился к себе в комнату. Нет, это далеко не повод сдаваться и раскисать. Бреннер, вон, целых 20 лет ждал возможности вернуть себе свой язык. Сареф искренне надеялся, что ему столько мучиться не придётся, но пришлось себе напомнить, что если не получилось первый раз — это не повод сдаваться и опускать руки. А там… чёрт с ним, в конце концов можно будет и обратиться в гильдию к мэтру Даникену, чтобы он подыскал им подходящего человека в отряд. И вопрос с кольцом тоже наверняка как-то можно будет утрясти. И, полностью воодушевив себя этими мыслями, Сареф разделся, упал на кровать и уснул самым здоровым сном…

***

А вот наутро Сарефа поджидал приятный сюрприз. Когда они с Бреннером завтракали (причём, служанка, которая принесла им еду, буквально пожирала гнома взглядом, к немалому удовольствию последнего), в таверну ввалилась не кто иная, как Лина. Выглядела она неважно: рыжие волосы были растрёпаны раз в 5 сильнее обычного, одежда в паре мест порвана, в руках дубинка, а в зелёных глазах — бешеная ярость. Впрочем, в этот момент девушка всё-таки заставила себя вспомнить, что она находится на территории синей категории безопасности, и потому позволила пропасть дубинке в своём Системном Инвентаре. После чего окинув взглядом зал, увидела Сарефа и Бреннера. Подойдя к ним, она вопросительно указала на единственный свободный стул. Сареф кивнул, и через мгновение девушка плюхнулась за стол.

— Ханского орочьего? — любезно подсказал Сареф.

— Облезу! — огрызнулась Лина, — каждый день такое пиво пить, да ещё и за чужой счёт! Водки!

— Золотое яблочко? — услужливо спросил трактирщик.

— Нет, желудёвкой обойдусь! — ответила Лина. В ту же секунду перед ней появился стакан. Полностью опрокинув его в себя, она стукнула им по столу.

— Ещё! — приказала она. После того, как стакан наполнился, она выпила примерно половину.

— Может, всё-таки расскажешь, что случилось? — осторожно спросил Сареф.

— Эти… эти мрази… эти твари… эти придурки! — процедила Лина, снова хлебнув водки, — они отказались брать меня в отряд, представляешь! Суки! Потому что я, видите ли, дееевочка, — язвительно протянула она, — уроды! Я так ждала этот поход, я столько времени убила… А в итоге никто, понимаешь, никто из этих полудурков не проверил, что я девочка. И отказали мне не сразу, когда я подала заявку, а сейчас, когда я потратила уйму времени и денег на подготовку и на то, чтобы сюда добраться.

— И что же было потом? — невероятно участливо спросил Бреннер.

— Я им показала, — злорадно сказала Лина, — я показала этим олухам, кто здесь дееевочка! Я им так хавальники раскрошила, что ещё долго отходить будут. Так им и надо, ушлёпкам таким! Твари! Женщины уже 150 лет наравне с мужиками участвуют в Состязаниях, а тут, видите ли, кому-то не понравилось, что дееевчока в отряд записалась!

— А потом? — снова спросил Бреннер, уже не скрывая восхищения.

— А что потом… непонятно, что было потом? — хмуро спросила Лина, опрокинув в себя остатки водки и снова стукнув стаканом по столу, требуя ещё, — мне закрыли доступ во все наёмничьи таверны на территории клана Андерраст на 1 год. И вот я здесь, без работы и почти без денег. Так что, Сареф, если чисто теоретически твоё предложение ещё актуально… То раз уж мой поход накрылся медным жбаном, то хоть тебе помогу. Если тебя, конечно, не пугает такая психопатка, как я.

— Не пугает, — хладнокровно сказал Сареф, — ты имеешь право злиться, потому что эти люди напрасно потратили твоё время. В этом нет ничего такого. Так что — добро пожаловать.

— Вот только сразу один нюанс, — Лина поднесла стакан к губам, потом понюхала, скривилась и поставила его обратно, — не хочу показаться меркантильной, но я сейчас очень сильно на мели. Я понимаю, — кивнула она, — что тот артефакт тебе жизненно важен, и не буду на него претендовать. Но мне нужно знать, сколько я получу за этот поход.

— Да обычную ставку, пятую часть с добычи, которую мы там соберём, — пожал плечами Сареф.

— Четвёртую часть, — заявила Лина.

— Хорошо, — кивнул Сареф, — я заберу себе это кольцо, и остаток добычи, который там будет, мы поделим на четыре части, и одну из этих частей отдадим тебе.

Лина мрачно посмотрела на Сарефа. Бреннер же отвернулся, пряча понимающую улыбку.

— Отсутствие клана за спиной пошло тебе на пользу, парень, — недовольно, но с уважением протянула Лина, — уже умеешь стоять на своём.

— Тебе не нужно на нас давить, — мягко сказал Сареф, — я тебя обидел добычей, когда мы дрались с великаном два года назад?

— Ну… в общем, нет, — нехотя признала Лина.

— Ну, так а почему ты думаешь, что обижу сейчас?

— Да… да, наверное, ты прав, — согласилась девушка, — просто… ты в моей жизни был единственным, кто вот так бескорыстно мне помог. Так что я и привыкла не верить в халяву, понимаешь. Кроме того, деньги — это… довольно острый предмет для многих людей. Поэтому всё, что с ними связано, всегда лучше обговаривать заранее.