занимаются непотребным делом. И вообще, что у тебя тут творится, третий генерал? Ратуешь за права женщин из-за гендерного дисбаланса, а сам набираешь гарем и всячески способствуешь, так сказать, увеличению численности смертных?

Проглотив беззлобный упрек Императора, Шан вместо ответа поспешно выпалил:

– Виталина!

В его взгляде сейчас читалось многое.

И мольба, и смущение, и обида, и даже прозрение.

Немного помолчав, Император Ориона серьезно кивнул, продолжая разглагольствовать на весь дворец:

– Что ж, иди, разрешаю, раз ты решил исполнить мое приказание жениться поскорее. А вот Луян я заберу себе. Хочу узнать, кого еще мы пропустили во время чистки рядов приспешников Арахны.

Дослушивать генерал не стал. В считаные мгновения он подскочил к шкафу, подхватил темный плащ, висящий на вешалке (спасибо Императору, напомнил о голом торсе), призвал силу Дири и исчез в следующий миг.

– А ты, моя милая-милая Луян с ласковой приставкой «нян», означающей на энсийском «желанная», сейчас во всех подробностях расскажешь о проклятии Украденного Сердца, и как именно оно работает. И работает ли, если Хен мне не соврал.

Глава 28. Прозрение

Мысль, что я все профукала и сама виновата в этом, не отпускала меня ни на секунду, пока я, придерживая порванный на спине наряд здешних служанок, плутала вслед за неприятным мужиком со скрипучим голосом.

Покусывая губы от досады, я громко вздыхала, вспоминая, что Шан хотел как лучше. А я ему выдала так выдала. Что ненавижу, что я вся такая крутая, а он поганка бледная по сравнению со мной. Нет, не совсем так, но близко по смыслу. Память услужливо блокировала секунды моего позора, не позволяла вспомнить ту ересь, которую я несла в запале. Да, он меня обидел, да, я и сама хороша – обиделась. Но на таких, как он, не обижаются. Я же по глазам видела, он не хотел мне никакого зла, он, наоборот, выручал меня в меру своих умственных способностей. Более того, чтобы спасти мою честь, он предложил мне выйти замуж. Не бирюльку подарить, чтобы утешить, ни зарплату увеличить. Он. Предлагал. Выйти замуж. За него.

Какого черта я отказалась? Пока бы все готовились к свадьбе, я бы быстренько поменяла невесту и делов? Зато теперь даже не знаю, как оправдаться перед Афродитой и как продолжить выполнение задания, если меня неласково выдворяют из дворца.

– А-а-ар! – взбешенно рыкнула я, чем заставила Яо Винчунь испуганно обернуться.

– Ты чего это? – подозрительно выдал он.

Сейчас мы уже полчаса как плутали по подземельям, и кажется, что-то искали, потому что я то и дело перехватывала озадаченный взгляд стражника генерала, наряженного, как ни странно, в женские шмотки.

– Да так, расстраиваюсь.

– Что отказала небожителю? – макака Винчунь усмехнулась. – Ну да, я бы тоже расстроился.

– А ты, что ли, из этих? – я непроизвольно скривилась.

– Из кого? – озадачился паразит-провожатый.

– Из тех, кто по мужикам спец.

– Фу ты, хамка бескультурная! – вознегодовал Яо, оступаясь. – И правильно он тебя прогнал!

– Твоего мнения не спросили, – проворчала я. – А ты на себя посмотри, ходишь в женских шмотках, губы накрашены, парик женский давно снял? Мужчина, называется…

– Так это я же для дела!

– А мне откуда знать? – я закатила глаза, подняв взгляд к потолку, туда, где мерцал слабый свет Дири под стеклянным плафоном. – И вообще, куда мы идем?

– Мы? – А вот тут мерзкий Винчунь начал юлить. – Мы… ищем тайный проход.

– Ищем, говоришь? – Я подозрительно на него уставилась. – А ты случаем не потерялся здесь, а? Сусанин.

– Э… – отвечать поганец не спешил.

– Так-так, давай назад, дело у меня есть к вашему генералу.

Казалось бы, одна фраза, а стражника будто подменили.

Зло сощурившись, он резко спросил:

– Зачем?

– Дело есть, говорю.

– У меня другой приказ, – сказал как отрезал.

Подскочив на ноги после недавнего падения, он недовольно цыкнул, когда не обнаружил за пазухой тонкого клинка, и я это тоже увидела и услышала. Из-за чего и испугалась. А заодно попятилась к стене каменного коридора, в котором мы сейчас торчали уже несколько минут.

– Ты, никогда больше не вернешься назад! Я это гарантирую! – Он кинулся в мою сторону, выставив вперед руки. Видимо, планировал задушить, но не тут-то было. Я щелкнула пальцами, применяя невидимость.

– Ах ты, гадина! Зря он тебя не убил! – проворчал мерзкий, подлый стражник, размахивая руками. И пригрозил, помахивая пальцем: – Ну ничего, я до тебя доберусь.

И вот не знаю, откуда во мне взялось столько смелости, но вложила в удар всю силушку Виталины Ломакиной, можно сказать, все, что накипело из-за случившегося наверху, там, во дворце, взяла, замахнулась, отведя ногу чуть в сторону, и от души отвесила ему знатного пенделя, да такого, что он налетел на стену и, кажется, ударился головой. Точнее, лицом.

Ой, а вот этого я не хотела…

– Ай… – застонал мерзавец и негодяй, награждая меня неласковыми эпитетами на плохо переводимом китайском. Одно хорошо, он остался жив, потому что брать грех на душу я не хотела, чему и обрадовалась. Но ненадолго.

– Где ты! Иди сюда! – позвал он, держась рукой за ушибленный нос. – Я тебя! Да я тебя!

Ага, сейчас, размечтался. Я шагнула назад один раз, второй, третий. А на четвертый услышала странный скрип и щелчок.

Пот прошиб моментально, когда я вспомнила, что Яо ранее уже просил не наступать на одну из плиточек под ногами.

– Ага! – ликующе взревел он и двинулся в мою сторону.

А я взяла и усугубила свое положение, вновь отступив назад. Вот только пол под ногами пошатнулся, и я уже видела острие пик, на которые упадет моя бренная и бестолковая тушка. Воображение рисовало кровавые картины, как вдруг белая вспышка заполонила коридор и я услышала дорогой сердцу голос моего спасителя по имени Шан.

– Наконец-то я тебя нашел, – выдохнул он, сжимая меня в крепких надежных объятьях. – Ты как? Цела?

– Н-н-не совсем, – дрогнувшим голосом призналась я. Опустила