— Такое происходит повсюду. Цветы имитируют насекомых —отращивают лепестки в форме крыльев, вырабатывают похожие запахи. Жасмин такимобразом приманивает бабочку сесть на него, чтобы она разносила пыльцу от цветкак цветку. Так у цветов жасмина происходит секс друг с другом.

— Парень, о чем ты? Жасмин занимается сексом? С помощьюбабочек?

— Да. И как тебе это?

— Ничего себе. — Она помолчала, все еще неотпуская меня, все еще думая о цветах, занимающихся сексом с помощью бабочек. Вконце концов она снова заговорила: — Выходит, когда бабочка садится на моиволосы, она думает, что у нее жасминовый секс с ними?

— Скорее всего.

Я притянул Ласи к себе, погрузил нос в ее запах. Может, мирприроды не такой уж сокрушительно ужасный, не такой отталкивающий, грязный,мерзкий. Временами природа может быть очень даже мила и даже изысканна — каксексуально озабоченная бабочка, которую легко сбить с толку.

Платформа снова задрожала под нашими ногами — приближалсяследующий поезд. В конце концов мы должны будем вернуться на поверхность, лицомк лицу встретиться с солнечным светом и надвигающимся крушением цивилизации,найти способ пережить тот хаос, который задумали старые носители, теперь, когдадревний штамм пробился к дневному свету. Однако пока я стоял тут, мысль обапокалипсическом будущем внезапно показалась не такой уж пугающей. Сейчас уменя было то, что казалось потерянным навсегда: тепло другого человека в моихобъятиях. А раз так, можно перенести все, что бы ни случилось дальше.

— Может эта болезнь заставить меня возненавидеть тебя,Кэл? — спросила Ласи. — Даже если я буду принимать таблетки?

Я начал было говорить, что точно не знаю, но в этот моментгрохот под ногами стал другим — он больше не нарастал непрерывно. И потомизменился еще раз: как будто на нас пахнуло волной воздуха, и сквозь ложныйзапах бабочек от волос Ласи я ощутил другой, древний и жуткий.

— Кэл?

— Подожди.

Я сделал глубокий вдох. Мерзкий запах усилился, накатывая,точно воздух из решеток подземки под давлением проходящего внизу поезда. И воттут ко мне пришло понимание, такое же полное и несомненное, как у моих предков,когда они ощущали запах льва, тигра или медведя…

Огромная тварь была уже в пути.

В следующий раз, когда пойдете к доктору, обратите вниманиена пластинки с названием учреждения на стене. Одна из них, обычно самаябольшая, наверняка будет украшена интригующим символом: две змеи, обвивающиесявокруг посоха с крылышками.

Спросите своего доктора, что означает этот символ, и вы,скорее всего, получите вот какой ответ: этот посох называется caduceus; знакГермеса, бога алхимиков, и символ Американской медицинской ассоциации.

Однако это лишь половина правды.

Знакомьтесь: червь под названием ришта. Он водится вводоемах и слишком мал, чтобы видеть его невооруженным глазом. Если вынапьетесь инфицированной риштой воды, одна из этих зверюшек может проникнуть квам в кишки, а оттуда, с помощью химической магии оставаясь незримой дляиммунной системы, в ногу. Там червь сильно увеличится в размерах — до двухфутов. И у него народятся детки.

Взрослый ришта, может, и невидим для иммунной системы, но уего деток совсем другая стратегия — они включают все сигналы тревога, какиетолько смогут. Зачем? Ну, перевозбуждение иммунной системы — коварная,болезненная, опасная вещь. Со всем этим шумом и гамом, учиненным новорожденнымириштами, ваша инфицированная нога воспалится. Появятся огромные волдыри, которыезаставят вас с криком броситься к ближайшему водоему, чтобы охладить жар.

Очень хитроумно. Учуяв воду, юные ришты вылезут из волдырей,попрыгают в водоем, устроятся на новом месте и станут дожидаться появленияследующего невезучего любителя сырой воды.

Ришты проделывают этот трюк на протяжении очень долгоговремени. Фактически древние целители еще тысячи лет назад поняли, какизбавляться от них. Процедура проста теоретически: взять и вытянуть взрослогоришту из нога пострадавшего. Однако здесь есть одна хитрость: если вытягиватьего слишком быстро, он порвется пополам и оставшаяся внутри часть загноится,породив ужасное заражение. Обычно пациент в этом случае умирает.

Вот как это проделывали доктора Древнего мира. Осторожновытягивали кончик червя и наматывали его на палочку. Потом на протяжении семиили около того дней червя очень медленно вытаскивали, как сматывают леску вовремя рыбной ловли, пока он весь не оказывался снаружи.

Вот именно, не меньше семи дней. Ни в коем случае неторопиться! Эта неделя станет не самой приятной в вашей жизни, но в итоге телоснова будет служить вам как положено. И еще у вас останется палочка снамотанным на нее червем.

И со временем этот мерзкий «приз» станет символом медицины.

Подумать только, а? Хотя, может, это не такой уж и странныйсимвол. Процедура удаления ришты — первая в истории форма хирургическойоперации. Скорее всего, в те времена она казалась удивительным подвигом —как-никак, вытаскивали змею из человеческого тела. Может, позже доктор вешалпалочку с намотанным на нее червем на стену — просто в качестве доказ??тельстватого, что он свое дело знает.

Так что в следующий раз, когда вы пойдете к врачу, не стоитс гадливостью смотреть на трогательный символ древнего целительского искусства.(И не верьте всей этой чепухе о выдающемся боге Гермесе, который тут совершеннони при чем; все дело в червях под названием ришта.)

— Оставайся здесь, — сказал я.

— Что случилось?

— Я кое-что унюхал.

Ласи нахмурилась.

— Надеюсь, ты не меня имеешь в виду?

— Нет. Тихо!

Я присел на корточки и прижал ладони к подрагивающей,разрисованной граффити бетонной платформе. Содрогание то усиливалось, тоослабевало, но в целом перемещалось в нашем направлении. Волосы на затылкевстали дыбом — я снова, как в подземном мире, услышал висящую в воздухе,трепещущую ноту, тот же самый мощный стон.

— Кэл? Что за черт?

— Думаю, что-то приближается к нам.

— Что-то? Не поезд?

— Понятия не имею, что это такое, знаю лишь, что оно —часть всего этого безумия. Старое, огромное и… все ближе и ближе.

Осыпающаяся табличка указывала в сторону лестницы, но назанятиях говорили, что она в очень скверном состоянии. Оставалось одно — бежатьпо рельсам обратно к «Юнион-сквер». Но прежде требовалось раздобыть хотькакое-то оружие.

Я проскочил мимо Ласи в туалет, подлетел к кабинке и ударомноги отломил последние куски дерева, уцелевшие в углу металлической рамы.Выломал семифутовый кусок ржавого железа из осыпающегося цемента и взвесил егона ладонях. Откровенно убийственная штука.