Мелькнула мысль рискнуть и отправиться к ней — в концеконцов, ей все равно придется зайти домой за кое-какой одеждой, — и япотянул было Ласи в сторону Гудзона. Однако вскоре они стали попадаться то здесь,то там, а их запах на улицах все сильнее пробивался сквозь человеческий.Хищники.

Они мелькали повсюду в толпе, и хотя ходили не быстрееобычных людей, но в чем-то по-другому. Прямо как леопарды — когда те скользятпо высокой траве, она едва шевелится. Их было, может, полтора десятка или чутьбольше, все примерно моего возраста.

Никто, казалось, не замечал их, но у меня ихсверхъестественная манера двигаться вызывала тяжелую пульсацию в голове.Никогда прежде я не видел в одном месте так много носителей. Охотники НочногоДозора всегда работают в одиночку, но это была настоящая стая.

И самое забавное, они были удивительно сексапильны.

— Кэл? — негромко окликнула меня Ласи.

— Да, я вижу их.

— Кто это?

— Такие же, как мы. Инфицированные.

— Ночной Дозор?

— Нет. Это что-то другое.

Я заметил Моргану Райдер, лишь когда она возникла прямовпереди, преградив нам дорогу. Вся в черном, с выражением легкого удивления налице.

— Что будем делать? — Ласи с силой сжала мою руку.

Я вздохнул и заставил ее остановиться.

— Поговорим с ними.

— Как вы нашли нас?

Моргана улыбнулась и отпила глоток воды. Она привела нас вбар отеля на «Юнион-сквер». Остальные продолжали расхаживать, за исключениемодного, ожидающего у двери с сотовым телефоном в руке. Время от времени он бросалвзгляд на Моргану и подавал какие-то сигналы.

Несмотря на присутствие рядом Ласи, мне с трудом удавалосьне пялиться на Моргану. Воспоминания о той ночи, когда я заразился, нахлынулина меня. Глаза у нее зеленые, в конце концов, вспомнил я. А волосы черные,контрастно оттеняемые очень бледной кожей.

— Мы не нашли вас, — ответила она. — Всмысле, мы искали не вас, а кое-кого из-под земли.

— «Червя», — сказала Ласи.

— Вы почувствовали его запах? — спросила Моргана.

— Мы видели его, — ответила Ласи. — И дажеоторвали от него приличный кусок.

— Это произошло на старой станции «Восемнадцатаяулица», — добавил я.

Моргана махнула рукой носителю у двери, и он заговорил всвой сотовый телефон. Принесли наше пиво.

— Ну отлично, раз так. — Моргана вскинула руки.

— Что происходит? — спросил я.

— Что? Ты в конце концов дозрел до того, чтобывыслушать меня, Кэл? Не бросишься удирать со всех ног?

— Выслушаю. И нам уже известно о старом и новомштаммах, а также о том, что наше назначение — сражаться с червями. Но то, что тыделаешь, — безумие. Инфицировать людей наобум — не способ справиться совсем этим.

— Не так уж и наобум, как тебе кажется, Кэл. —Моргана откинулась на плюшевой кушетке. — Иммунная система — коварнаяштука. Она может причинить много вреда.

Я кивнул, вспомнив, как вольбахия сводит с ума Т- и Б-клеткии иммунная защита пожирает наши собственные глазные яблоки. Однако Ласи непотратила шесть месяцев на изучение паразитологии и потому задала естественныйвопрос:

— Что ты имеешь в виду?

Моргана приложила к щеке холодный стакан с пивом.

— Предположим, у тебя жар, температура зашкаливает запределы, такая высокая, что может пострадать мозг. Таким образом твоя иммуннаясистема старается справиться с болезнью до того, как болезнь справится с тобой.Убить «захватчика» стоит потери нескольких мозговых клеток.

Ласи удивленно уставилась на нее.

— Эй, какое отношение все это имеет к монстрам?

— Мы — иммунная система своего вида, Ласи. Человечествунужно, чтобы нас стало как можно больше, и быстро. «Черви» гораздо хуже, чемнесколько новых инфернов, и хаос — честный обмен за нашу защиту. Типа потеринескольких мозговых клеток, когда поднимается температура. — Морганаперевела взгляд на меня. — И все происходит вовсе не наобум, Кэл. На самомделе даже изящно. Когда «черви» устремляются ближе к поверхности, это создаетпанику в «семьях» подземного мира. Крысы, в чьей крови сохраняется старыйштамм, начинают нервничать и вылезают наружу через канализационные трубы, туннелиподземки и водостоки плавательных бассейнов. Потом они кусают некоторых особовезучих людей — вроде меня, — и те начинают распространять болезнь. Прямосейчас это происходит по всему миру.

— И какова во всем этом роль Ночного Дозора? В смысле,кто избрал тебя королевой носителей?

— Я командую, потому что мои родные знали, что делать,когда поняли, кем я стала. Когда я почувствовала, что подвал зовет меня,притягивает к себе. — Она сделала долгий, медленный вдох, наполовинуприкрыла глаза, веки затрепетали. — Я поняла, что вся планета в опасности…и меня охватило такое возбуждение.

Мы с Ласи обменялись взглядами.

— Что же касается Ночного Дозора, — Морганазакатила глаза, — они всегда были не больше чем временной мерой. Подумайсам, Кэл. Если бы вы реально боролись за то, чтобы спасать мир от вампиров, товряд ли держали бы это в секрете, верно?

— Да, именно это я и говорила, — сказалаЛаси. — Нужно не замалчивать болезни, а уведомлять о них общественность. Ив конце концов кто-нибудь изобретет лекарство.

Моргана кивнула.

— Именно этого старые носители всегда больше всего иопасались: науки. Лекарство от паразита убило бы и инфернов, и носителей. А этоозначало бы, что в следующий раз, когда «черви» полезут из подземного мира,защищать человечество будет некому… это все равно что взять и отключить своюиммунную систему. — Она засмеялась и отпила большой глоток пива. —Есть только одно логическое объяснение, зачем может существовать тайнаяправительственная организация охотников на вампиров: если на самом деле выхотите, чтобы вампиры выжили.

— Ничего себе!

Я крепко сжал стакан с пивом, чувствуя, как привычный мирвокруг разваливается на части.

Мысленным взором я видел ряды пыльных шкафов с документами,древние пневматические тубусы, груды бесконечных форм. Доведенная досовершенства неэффективность.

— Значит, все, ради чего я трудился, просто мыльныйпузырь?

— Нечего скулить, Кэл. У Ночного Дозора есть своидостижения. Он держит новый штамм под наблюдением и тем самым позволяетпроисходить тому, что происходит. — Она кивнула на запруженную людьмиулицу за окном. — Большие старые города похожи на карточные домики. Этогигантские котлы с инфекцией, только и ждущей, чтобы заявить о себе. Такиеогромные скопища людей всегда рассматривались как потенциальная армия носителей,способных одолеть любого древнего врага. — Глаза Морганы вспыхнули. Онадопила свое пиво. — Мы — это только начало.