Это наслаждение продолжалось всего миг; потом Ласи потянуламеня за куртку и разорвала смертельную хватку с прутом. Снова посыпались искры,но тварь не издавала ни звука, просто бессистемно подергивалась, точногигантская мышца, по которой снова и снова ударял докторский молоток. В концеконцов она освободилась и уползла в свою дыру, оставив позади горелый запахболи и поражения.

Однако я каким-то образом понимал, что ее ранение несмертельно; для этого она слишком крепка. Я выругался и, дрожа, рухнул нарельсы.

Ласи обхватила меня руками.

— Ты в порядке? Пахнешь, словно… поджаренный. —Она открыла мои ладони, черные от обуглившейся плоти. — Господи, Кэл! Надоже было сразу отпустить прут.

— Надо было убить тварь! — с трудом выговорил я,поскольку после удара током все мышцы, в том числе и челюсти, все еще сводило.

— Успокойся, парень. Она ушла. — Ласи перевелавзгляд в глубину туннеля. — И приближается поезд.

Это заставило меня собраться. Мы залезли в яму, из которойвыползла тварь, едва успев до того, как фары состава показались из-за поворота.И, прижавшись друг к другу, дожидались, пока поезд промчится мимо.

— Значит, вот какое ощущение испытываешь? —прокричала Ласи, перекрывая шум. — Когда сражаешься с этими тварями?

— В жизни не видел раньше ни одной такой.

— Правда? Однако у меня возникло чувство… — Онасделала глубокий вдох, мерцая широко распахнутыми карими глазами. —Возникло чувство, будто мы делали то, что обязаны. Типа той силы, о которой тыговорил. Ну, когда мать спасает свое дитя.

Тоже слишком быстро для Ласи, но невозможно отрицать, чтосражалась она замечательно. Червь и паразит связаны между собой; может, видмонстра ускорил ее изменение.

С первого же момента, как я увидел монстра, отдельные частиголоволомок последних дней начали складываться в цельную картину. Вот для чеготребуется старый штамм, носителями которого являются коты, — чтобыостановить вторжение, остановить этих древних тварей, поднимающихся из недрземли через столетние изломы. Именно ради этого инферны появились на свет. Там,внизу, есть и другие — множество гигантских червей, с которыми человечество ужесталкивалось прежде. Ласи, Сара, Моргана и я всего лишь авангард; и намтребуется помощь.

Теперь я понимал, что делает Моргана, распространяя старыйштамм паразита, собирая новую армию, которая сможет ответить на вызовыпредстоящих дней. И внезапно по моему телу волной прокатился новый приказ — неслабее разряда в шестьсот двадцать пять вольт третьего пути, и касался он того,что на протяжении долгих шести месяцев я подавлял в себе.

Я взял Ласи за руку.

— У тебя тоже такое ощущение после этой схватки? Типа…

— Возбуждения? — закончила она за меня. —Странно, правда?

— А может, и нет.

Наши губы снова слились; кровь с такой силой стучала вголове, что заглушала грохот проносившегося мимо поезда.

Итак, повторим.

Паразиты — это плохо. Они высасывают кровь из внутреннихстенок вашего кишечника. Они вырастают до двухфутовых змеек и поселяются вноге. Они инфицируют вашего кота, с него перепрыгивают вам в нос и живут вцистах мозга, делая вас зацикленным на кошках и безответственным. Онизахватывают клетки вашей крови в надежде инфицировать пролетающих комаров, врезультате чего печень и мозг гибнут от недостатка кислорода. Они сводят с умаиммунную систему, и та разрушает ваши глазные яблоки. Они используют улиток,птиц, муравьев, обезьян и коров, похищая их тела, их пищу, их эволюционноебудущее. Они чуть не уморили голодом двадцать миллионов человек в Африке.

По существу, они хотят править миром и готовы расплющитьлюбой другой биологический вид, словно бумажный шарик, а потом переформироватьего, приспособив для осуществления своих планов. Они превращают своих «хозяев»в ходячих мертвецов, единственная цель которых — способствовать ихвоспроизведению.

Значит, они плохие. Но…

Паразиты — это одновременно и хорошо.

Они приучают обезьян-ревунов жить в мире друг с другом. Ихжалкие гены помогают отследить историю человечества как вида. Они удерживаюткоров от превращения пастбищ в гигантские пустыни. Они дрессируют вашу иммуннуюсистему таким образом, чтобы она не разрушала внутреннюю оболочку кишечника. Апотом они идут и спасают двадцать миллионов человек в Африке, откладывая яйца втех, других паразитах, которые стремятся уморить их голодом.

И все это совсем неплохо, если разобраться.

Выходит, паразиты и плохие и хорошие. Мы зависим от них, каки от всех других сдержек и противовесов мира природы: хищник и жертва,вегетарианцы и плотоядные, паразиты и «хозяева» — все нуждаются друг в друге,чтобы выжить.

Важно вот что: они — часть системы. Подобно всем этимбюрократам-управленцам с их формами, которые требуется заполнить в трехэкземплярах, они могут быть головной болью, но мы неразрывно связаны с ними.Если в один прекрасный день все паразиты внезапно исчезнут с лица земли,произойдет гораздо более страшная катастрофа, чем вы, возможно, думаете.Нарушится естественный порядок вещей.

Коротко говоря, паразиты должны оставаться с нами, что насамом деле хорошо. Мы то, что едим, а их мы едим каждый день — в кусках мяса скровью обитают глисты, из ящика кошачьего туалета к нашему носу поднимаютсяспоры токсоплазмы. И паразиты тоже едят нас каждый день — от сосущих кровьклещей до микроскопических захватчиков, перестраивающих наши клетки. Измененияпродолжаются без конца — это так же бесспорно, как то, что Земля вращаетсявокруг Солнца.

Иными словами, паразиты — это мы. Примите это как данность.

Все шарахались от нас, когда мы вылезали на платформуподземки.

И вряд ли людей можно было за это винить. Нас с головы доног покрывала пыль, ладони покраснели от ржавчины, выражение на лицах безумное.И самое забавное, мы были поглощены друг другом. Сражение с червем вздрючиломои обычно подавляемые желания и каким-то образом аналогично подействовало наЛаси. Мы то и дело останавливались, просто чтобы почувствовать запах, крепчесжать руку, ощутить вкус губ друг друга.

— До чего же странно… — сказала она.

— Да. Но здорово.

— М-м-м… Давай пойдем куда-нибудь, где можноуединиться.

— Куда?

— Куда угодно.

Мы взбежали по лестнице на станцию «Юнион-сквер» и пошличерез парк, не имея никакого определенного плана. Город вокруг выглядел страннорасплывчатым. Моя новая связь с Ласи была настолько сильна, что все остальноеказалось далеким и блеклым. Внутри неистово, настойчиво вопил безапелляционныйприказ паразита (плюс шесть месяцев воздержания).