Цицерон и Нума бросились домой, к Элленике. Сефлакса куда-то потащила Сабина. Корнелий, вжавшись в стену, растерянно смотрел на беспорядочную суету взволнованных соплеменников.

– Мне все это не нравится! – сказала Нелли себе под нос, но за топотом и криками Корнелий ее услышал.

– Мне тоже.

– Ты почему не бежишь? – спросила Нелли.

– Я с тобой, – бросив взгляд на Нелли, сказал следопыт.

Это «я с тобой» преследовало Нелли всю жизнь, не позволяло ей впадать в истерику, долговременную тоску или безвольное ожидание конца света. В одном из походов, которые любил устраивать тьютор их класса, Нелли и Бобби Рамсу выпало ночное дежурство у костра. Лагерь из девяти палаток сопел и похрапывал на все голоса. Ночь располагала к мечтательному разглядыванию мерцающих угольков. Бобби слыл храбрецом и отчаянным мальчишкой, поэтому Нелли не беспокоилась за крепкий сон одноклассников. Но вдруг хрустнула ветка. Скорее даже переломилась толстая ветвь. Там, в темноте, за пределами освещенной костерком территории. Нелли не испугалась, только вздрогнула. А потом произошло то, что ей запомнилось навсегда. Бобби в одну секунду оказался за ее спиной и крепко вцепился в куртку. Изумленная Нелли не стала заострять на этом внимание и вытащила из костра головешку. Она с трудом оторвала дрожавшего Бобби от куртки и отправилась в темноту. «Я с тобой», – прошептал он.

Они никого не нашли. Может, этой ветке просто пришло время упасть. Но до смены караула Бобби не произнес ни слова. Так и просидел, съежившись, у костра. А потом, в школе, Нелли никогда не становилась объектом его розыгрышей и насмешек.

– Проводи меня туда, где можно выяснить, что происходит, – попросила Нелли следопыта.

– Здесь или во внешнем мире?

– Начнем с внешнего.

Корнелий вывел Нелли в коридоры, где почти никого не было. Одиночные крысы, в основном воины, останавливали их, узнать о положении дел, но, не получив вразумительного ответа, бежали дальше.

Путь шел наверх. Иногда Нелли и следопыт ползли по почти вертикальной стене. Наконец Корнелий раздвинул сухую траву и обрывки картона, и они выползли на поверхность.

Нелли узнала заброшенный ангар, в котором она и Эрик, будучи людьми, прятали курсанта.

День клонился к вечеру. Холодный воздух студил разбегавшиеся мысли, помогал думать связно.

Они незаметно выглянули из дыры в стене ангара. На пустыре, в пределах видимости, сновали люди в белых защитных костюмах и шлемах, переносили с места на место тяжелые баллоны, из которых на землю выливали белую пену. Они двигались не хаотично, а шли точно по схеме. Прежде чем лить, ставили красный флажок на тонком железном пруте.

– Может, где-то пожар? – сказала Нелли.

– Запаха дыма нет.

– Радиоактивное заражение?

В свое время Бобби Рамс обещал учителю физики поставить самый грандиозный физический опыт со времен создания школы. В отместку за двойку в аттестате.

– Нет, это крысоморы. Они собираются загнать яд в коридоры и туннели колонии. А чтобы мы не разбежались, создают ядовитее кольцо вокруг пага.

– Они знают все входы и выходы?

– Не должны, но я не знаю, какие им известны, – в голосе Корнелия слышалась досада.

– Нам надо забраться выше. Чтобы все увидеть.

– На крышу?

– Да. И побыстрее!

Цепляясь за вывалившиеся провода из распотрошенных агрегатов и механизмов, брошенных в ангаре, Нелли и Корнелий преодолели несколько уровней. Затем по каркасным конструкциям пробрались выше. И наконец, минуя старые птичьи гнезда на балках, добрались до крыши.

Так высоко Нелли не забиралась, даже когда была человеком: в городе не было высоких зданий, только маяк. Но он закрыт. Да и лезть тяжелому человеку на истрепанную влажным морским воздухом крышу ангара было небезопасно.

Сейчас, когда вес позволял, Нелли со всем вниманием озирала окрестности. Слева – серый куб школы, за ней – черная лента автострады и часть реки Сит, похожая на потерпевший аварию инопланетный корабль, городская электростанция; дальше – бетонные заборы Лабораториума, человеческого научного центра. В густой каштановой роще на холме – монастырь Трех Дев, за ним – руины собора Всех Святых. Правее – район «медуз», ощетинившийся острыми черепичными крышами.

День еще был ясным, и за зданием Морского учебного корпуса, похожего на старинный замок, можно было разглядеть ангары закрытой военной базы.

Обширную территорию покрывал Портовый квартал, хаос крыш которого кое-где разбавляли участки зеленоватой «плесени»: чудом сохранившиеся общественные скверики. Квартал смешивался в серой дымке с портом и доками, и они дружно погружали свои грязные пятки в синий залив.

Позади ангара, на котором сидели крысы, располагалась хорошо просматриваемая автомобильная свалка, за ней – низины реки Сит и торчавшая из-за береговой насыпи крыша дебаркадера.

Корнелий и Нелли, рискуя скатиться с покатой крыши, проползли вдоль конька к краю бокового фронтона ангара.

Внизу кипела работа. При взгляде сверху стало очевидно: крысоморы идут по кругу, точно определяя границы пага. Кольцо ядовитой жидкости почти было готово. Несколько окрашенных в желтый цвет грузовиков с цистернами расположились на равном расстоянии друг от друга, как танки, готовые к броску.

Ветра не было.

«Правильно, они же не хотят потравить людей», – думала Нелли, изучая обстановку.

– Паг погибнет? – обреченно спросил Корнелий.

– Нельзя всех крыс загнать сюда, на крышу? – Мысль Нелли начала отбирать варианты спасения.

– Малыши не заберутся.

Нелли вспомнила об Улиссе, и ей стало неприятно.

– И потом, – Корнелий показал на разбрызгивателей в спецкостюмах. – Они и сюда доберутся.

– Можно перекрыть коридоры, отделив какую-нибудь часть.

– Думаю, декурионы уже делают это. Почему люди смотрят на нас как на врагов? Ведь мы не едим людей и даже не кусаемся! Кроме крайних случаев. А грызть нам необходимо. Теперь и ты это знаешь.

Нелли чувствовала нарастающую панику в голосе Корнелия и понимала: он ждет от нее решения. Она еще раз осмотрела позиции врага. Неожиданно один из крысоморов отделился от группы и, отойдя на некоторое расстояние, снял шлем. Нелли мгновенно узнала рассыпавшуюся по плечам копну огненных волос. Она напряглась, пытаясь разглядеть лицо женщины, хотя не сомневалась, что это была Роза.

– Ах, что б тебя! – воскликнула Нелли.

– Ты чего? – всполошился Корнелий.

– Вернемся! – скомандовала она.

– Ты не будешь спасаться? Тебе не страшно умирать?

– Что? – возмутилась Нелли. – Умирать? Ну нет! Она не дождется!

Нелли летела обратно в паг первой. Корнелий едва поспевал за ней.