Бэсс и воспитательницы вытряхнули малышей из бутылок, гладили и успокаивали их. Цицерон что-то вещал целой толпе малышей, состоявшей из его младших братьев и сестер, их сверстников.

Многие крысы, свернувшись клубочком, грели кто двух, а кто трех самых маленьких детенышей.

Нума в числе молодых крыс сновал от одной группки к другой и раздавал обнаруженную в незакрытом шкафу еду: конфеты, печенье, хлеб, шоколад, орехи.

Сефлакс сидел рядом с Сабиной, заботливо обняв ее.

Воины расположились по кругу, тревожно озираясь.

Корнелий и несколько следопытов шныряли по углам.

Нелли наконец убедилась, что колония была действительно многочисленной.

– Здесь можно обитать? – спросил тихо подошедший Красс. – Ты как считаешь?

– Обнаружив крыс, школу зальют ядом под завязку.

– Здесь же находятся дети человеческие!

– Я знаю, что говорю. Два года назад здесь травили тараканов. Для этого школу не закрыли даже на неделю. Не побоялись отравлений! Многие ученики тогда заболели.

– Надо куда-то уйти до утра, – сказал Красс.

– Надо, – согласилась Нелли.

– Мы ждем твоих предложений, – раздался голос сзади. Оказалось, что рядом с Нелли стояли еще шестеро уцелевших декурионов. Говорил высокий, который выступил на суде.

Ожерелье на шее Нелли стало в два раза тяжелее. Она вздохнула и стянула торквесс с шеи.

– Мне надо в кабинет к директору. Для начала, – сказала Нелли, вручая ожерелье одному из декурионов.

– Далеко? – поинтересовался Красс.

– Это здесь, на первом этаже.

Полководец подозвал Цицерона и Сефлакса:

– Проводите Нелли, куда она скажет. И берегите ее.

Корнелий нагнал их у двери.

– Кот. Один, – коротко сказал он.

– Я его знаю, это школьный кот Базилевс. Он неопасен: очень ленивый. Идешь с нами?

Корнелий кивнул, и быстрая улыбка пробежала по его морде.

Теперь Нелли была проводником. Отодвинув неплотно закрытую дверь столовой, отряд под ее началом вышел в темные коридоры школы.

– Был здесь когда-нибудь? – спросила Нелли Корнелия.

– Был.

– Меня не встречал?

– Не помню. Может, ты в школу нечасто ходила? – усмехнулся следопыт.

– Не до такой степени, чтобы следы совсем развеялись! – сказала Нелли.

Во всех школьных помещениях были зазоры между дверью и полом. Крысы протиснулись под дверью директорского кабинета.

– Зачем тебе понадобилось идти сюда? – спросил Цицерон.

– Видишь, – Нелли показала лапой на стену. – Карта города.

– Нелли, я плохо воспринимаю такие сложные изображения.

Нелли запрыгнула на диван, перебралась на директорское кресло, с него – на стол и уселась напротив карты на стене.

– Зато говоришь очень сложно, – заметила она. – Смотри. Вот школа, пустырь, портовый квартал, район «медуз», Морской корпус. Вот пассажирский порт. А вот – военная база. Туда нам и нужно. По этой дороге.

– Это очень далеко, – сказал снизу Сефлакс. – Я и другие шли до корпуса два дня. А выходил я не отсюда, а из Урбса. Оттуда гораздо ближе.

– Выбирайте! – сказала Нелли. – Можем двинуться сюда, за бетонный забор.

– Там Лабораториум! – воскликнул Корнелий.

– Хотите, в монастырь Трех Дев. Чтобы визгу было на весь город. Зато они пекут самые вкусные булочки в городе. Или в собор Всех Святых, поближе к фламинам.

Нелли замолчала, ожидая других предложений.

– Есть идеи? Законсервированная военная база – лучшее место для нас!

– Это когда все заставлено консервами? – спросил Цицерон.

– Возможно. Главное, что там, в подземных хранилищах, есть где спрятаться. Тот же паг, но побольше. И обычных людей на территорию не пускают.

– Как мы туда доберемся с малышами? – спросил Цицерон.

– Надо подумать, – Нелли спрыгнула в кожаное кресло директора. Не смогла удержаться и передними резцами легко вспорола кожу на спинке кресла. Трогать сиденье она не решилась – пахло не очень приятно. Потом, оттолкнувшись лапами от стола, переехала вместе с креслом к окну.

– Нелли! – заорали в один голос напуганные друзья.

Засмеявшись, она перебралась на окно и посмотрела вниз.

– Я знаю, как мы туда доберемся! Если не брать в расчет способ путешествия фламинов, выбросив себя из тела, что довольно накладно для здоровья, можем воспользоваться вашим излюбленным…

И тут свет померк. Нелли опрокинулась в черную бездну.

e бойся! Ты в безопасности. Нелли не боялась. Голос Крысолова она узнала бы из миллиона других звуков.

Она открыла глаза и осмотрелась. Знакомая комната в замке. Камин не зажжен. Свечи не горели. Но в помещении был свет: призрачной фиолетовой пылью он лежал на столе, книгах, лавке перед камином и на плечах Крысолова, сидевшего в кресле.

Сама Нелли на этот раз была не туманом в колбе, а крысой, лежащей в неглубокой черной чаше, словно мохнатый бифштекс на блюде к обеду.

Люциус сидел неподвижно, уперев локти в ручки кресла и скрестив пальцы у рта. Серые глаза внимательно смотрели на Нелли.

– Освоилась? – спросил Крысолов.

– Немного, – ответила Нелли. Возможно, она пропищала или просто с шипением открыла пасть, но человек в кресле напротив понимающе кивнул.

– Я понял, что нам пора встретиться. Раньше не мог. Причин много.

– Я не жалуюсь, – пожала плечами Нелли. – Там сейчас нужна помощь, – осторожно начала она выяснять отношение Крысолова к беде, постигшей колонию Августы.

– Туда ты всегда успеешь, – сказал Крысолов тоном, означавшим, что события в паге – не тема для разговора.

– Ты знаешь историю о Гамельнском крысолове? – спросил Люциус.

Решив опираться только на факты учебника истории, Нелли начала издалека:

– Да. В городе Гамельне есть какое-то здание…

– Ратуша.

– Ну да, ратуша. На ее стене есть надпись: «В таком-то году…»

– В 1284-м.

– Да. «Чародей-крысолов выманил сто тридцать детей, и все они погибли в глубине земли».

– Они не погибли. Я их обменял.

– На зеленое свечение?

– На кусочек носителя зеленого сияния.