– Жить! Это главное, – бубнила она, спускаясь по болтавшемуся кабелю. – В шкуре крысы или человека, но – жить!

В зале декурионов сидели Красс, Прокус и топтались рослые воины.

– Чего вы ждете? – налетела Нелли. – Что фламины помогут вам советом?

– Они не могут воздействовать на крысоморов, – сказал Прокус, скрыв удивление.

– Есть предложения? – хмуро спросил Красс.

– Пошлите к ним человека. У вас же есть свои среди людей!

– Нелли, крысоморы не будут никого слушать. Их цель – уничтожить колонию, – Красс вскочил с места и в раздражении царапнул стену ротонды.

– Так вы что, умирать собрались? – едва слышно произнесла Нелли.

На пороге зала появились обвешанные малышами Нума, Цицерон и Элленика. Они вопросительно посмотрели на Корнелия. Он грустно покачал головой.

Нелли подошла к скамье подсудимых и легла на нее. Чтобы обдумать положение, ей требовалось избавиться от тела, откинуть на время лапы и хвост.

– Мы готовим самых сильных для прорыва, но детеныши и пожилые крысы останутся здесь, – сказал Красс.

– Руф писал в отчете, что новый яд действует очень жестоко, – подключился к объяснениям Прокус. – Сначала обездвиживает, затем начинает расползаться шкура.

– Если закопаться и обрушить часть галерей? – спросил Корнелий.

– Газ легко проникает через полости в почве: в колонии слишком много ходов. Хотя работа уже идет, – пояснил Красс.

Нелли села.

– Они еще не обрушили северо-западные проходы?

Все повернулись к ней. Нелли не видела этого, потому что смотрела сквозь стены пага.

– Неизвестно, – проговорил Красс.

Прокус подошел к Нелли вплотную и коснулся ее носа.

– Нелли! – позвал он, пытаясь вывести крысу из состояния оцепенения.

– Есть проход в сторону школы, – хмуро сказала Нелли. – По трубе. По трубе с главным кабелем.

– Что за труба? – Прокус слегка встряхнул Нелли.

– Какой-то важный кабель укладывали в бетонную трубу. От электростанции в порт. Копали и около школы. Работали быстро. Вспомните – два года назад!

– Нас тогда никого не было, – пояснил Цицерон.

– Это может помочь? – обратился к Нелли Прокус.

– Я помню направление этой трубы и ее расположение. Это почти рядом с ангарами. Мы вскроем стенку и пройдем по трубе в сторону порта. А там, далеко, выйдем на поверхность. Только бы ее найти!

– Кажется, я понимаю, о чем речь! – воскликнул Корнелий.

– Веди! – бросился к нему Красс.

осле нескольких минут бешеной скачки по туннелям Корнелий остановился перед стеной в одном из тупиков.

– Здесь!

– Ты уверен? – спросил Красс, отодвигая его в сторону. – Копайте!

Несколько рослых воинов набросились на стену, другие расширили помещение. Через минуту почва осела, открыв железобетонный бок трубы.

– Попали! – обрадовалась Нелли.

– Что дальше, – отступил Красс. – Как войдем?

Нелли, расталкивая воинов, просунулась к трубе и провела по ней когтем.

– Бетон мягкий. Рабочие торопились и халтурили. Видите, – она показала на царапину на стенке трубы. Потом раскрыла пасть и приложилась резцами: царапина превратилась в бороздку.

– Какой ширины может быть стенка трубы? – спросил Красс.

Нелли лапами показала на своем хвосте возможное расстояние.

– Немного, – сказал Красс и, выбрав трех воинов, приказал начать работу.

Чтобы не мешать, Нелли и Корнелий вышли в коридор, где столпились крысы. Цицерон, спустив малышей со спины, кинулся к ним.

– Это поможет? – с тревогой спросил он.

– По крайней мере надежда есть, – ответила Нелли.

В коридоре появился Красс.

– Надо собрать еще воинов, будем менять друг друга. Резцы стираются быстро.

Нума и Цицерон, не сговариваясь, бросились внутрь тупика. Глядя на малышей, прижавшихся к Элленике, Нелли обратилась к Прокусу:

– Я видела ящики с пустыми пластиковыми бутылками около ангара. Они небольшие и легко пролезут в нору. Если в них паковать малышей, а потом передвигать бутылки, мы успеем перенести всех: теснота – ничто по сравнению с отравлением.

Прокус быстро отдал распоряжения. Дорогу к бутылкам вызвался показать Корнелий.

Когда часть воинов удалилась, Элленика тронула Нелли лапой:

– Ты умница. И я, видимо, первой скажу, что ты спасла нас.

– Еще рано говорить о спасении, – возмутилась Нелли.

Она побежала за группой, которая вместе с Прокусом Мудрым отправилась в центр пага.

Встречая любую крысу, Прокус отдавал приказы. Некоторые крысы оставались на месте, став дорожными указателями, другие исчезали с поручениями, третьи возвращались с докладами, четвертые присоединялись к растущему окружению декуриона. С каждым новым поворотом рос и порядок в колонии, стихала беспорядочная суета.

Один из воинов вырвал Нелли из толпы:

– Прокус Мудрый просит тебя помочь!

Он провел Нелли к детскому отделению. Подступ ко входам в детский сад был набит пластиковыми бутылочками. «Быстро сообразили!» – удивилась Нелли.

– Смотри, проблема! – без вступления крикнула Бэсс, ждавшая у входа. Бóльшая часть бутылок была с крышками.

– Ничего! Это не страшно, – ответила Нелли. После нескольких попыток ей удалось расставить группу воинов в определенном порядке и объяснить каждому его задачу. Двое хватались за крышки лапами и зубами, крепко упираясь в землю, а трое прокатывали бутылку, и крышка с нее слетала.

Вскрытые емкости передавались в детские норки. Когда первая бутылка «колы с крысятами» выкатилась из отделения, Нелли не могла сдержать улыбку. Странное было зрелище: бутылка и ее мохнатое содержимое, моргавшее десятками пар глаз. Четверо воинов легко протолкнули бутылку в проход по направлению к готовящемуся спасению и исчезли вместе с ней. Затем пошла емкость с малышами, у которых еще не открылись глаза и не было шерсти. Теперь розовое содержимое бутылки шевелилось и пищало. Но воины без церемоний уволокли бутыль.

Поняв, что здесь справятся и без нее, Нелли хотели присоединиться к декурионам.

Но тут из очередной бутылки высунулся Улисс и закричал:

– Нелли, я с тобой!

Бэсс, сопровождавшая эту партию, кивнула, и малыш переселился на спину своей покровительницы.