– Люди вроде бы все забрали.

– Сначала все, а потом стали делить и небольшую часть потеряли. Затем еще. Потом растащили оставшееся, как крысы, по кусочкам, – в голосе Крысолова звучала досада. – Но сейчас, перед концом времен, нужно все снова собрать. Это условие спасения человеческого вида. Ты меня понимаешь?

– Не совсем. Кто этим занимается?

– Крысоморы.

– Ты – один из них?

– Я сам по себе. Но прекратить существование не хочу.

– Никто не хочет.

– Вот именно, – обрадовался Крысолов, но тут же опомнился и продолжил ровным тоном: – При правильном использовании зеленое сияние дарует почти бессмертие. Ты хочешь жить вечно?

– Я думала об этом. – Нелли почесала нос. – Но не смогла придумать, чем на земле заниматься бесконечно долго.

– Согласен, выбор небольшой. Довольно интересные вещи придуманы буквально вчера. Но все это – грубые поделки, нарушающие структуру материи. Ты была в Темном Мире, видела и чувствовала его скорости?

«А он там не был!» – поняла Нелли.

– Пробовала хоть раз открыть заржавевшую дверь? Трудно, долго, громко, противно. Зеленое сияние – масло, смазывающее ржавые петли. Оно позволяет неслышно открывать множество дверей и проникать в разные реальности.

– И воровать?

– Веришь в историю о подарке Звездной крысы?

– Так подарок был?

– Не уверен, что это можно назвать подарком, раз он влечет за собой столько проблем.

– Так что это?

– Особая сила. Скорее, даже право – право быть первым. Слышала восточный миф о том, как Бог призвал все свои существа, и первой из двенадцати прибежала крыса? Согласись, это несправедливо. Человек, такой способный и умный, был лишь слегка неуклюж, но почетное право дать имя году в цикле не получил!

– Он что, пришел тринадцатым?

– Человек вообще не явился.

– И теперь от злости гадит где попало? – Нелли доставляло удовольствие по капельке выводить Крысолова из себя. Так она чувствовала себя увереннее: понимала, что Люциус не заботится о ней, девчонке, а идет к своей цели.

– Крысиный род тоже не ангельского характера! Думаешь, короткие замыкания и пожары, о которых трубят повсюду, происходят из-за старых проводов? Металл не может стать негодным в одночасье! В большинстве случаев эта вина крыс. Думаешь, перегрызать провода – развлечение? Это война!

«И я сама в ней только что поучаствовала», – вздохнула Нелли.

– Началась она давно, – продолжал Крысолов. – Более двух тысяч лет назад. Три волны страшной чумы, едва не погубившей человечество, как тебе известно из уроков истории, спровоцировали крысы.

Крысолов перевел дыхание.

– Они движутся с юга, из тех мест, которые считаются раем. Что гонит их на север? Хорошая погода?

– Зачем ты отдал им детей?

Крысолов встал. Фиолетовая пыль потянулась за ним шлейфом.

– Не всех. Среди них была девочка. Я оставил ее себе, многих оставлял. Делал их учениками.

Опершись руками о стол, Люциус наклонился над чашей с Нелли.

– А сейчас я хочу, чтобы осталась ты, – сказал он, четко произнося каждое слово.

Честно говоря, Нелли порадовало, что прекрасный мужчина считает ее достойным объектом внимания. Но что-то останавливало ее дать положительный ответ. Вместо того чтобы восторженно захихикать от смущения, она сделалась непроницаемой.

– А Серафина? – спросила Нелли, не отводя взгляд.

– Уже показали свиток? Я думал, в этом городе не осталось копий! Где они его хранят? – криво улыбнувшись, сказал Крысолов. – Еще одна небылица. Надеюсь, ты не сделала неправильный вывод из глупой сказочки? Все сказки для девочек созданы, дабы спасти их от неразумного поведения. Но, сама знаешь, Нелли, россказни никогда не останавливали девочек от безумных поступков. Ты-то меня не боишься?

Нелли не боялась. Крысолов ей нравился. Но ей не хотелось пасть жертвой хладнокровной магии. Больше всего ей не хотелось, чтобы пострадали друзья. И маленький Улисс.

– Зачем ты пытаешься их спасти? – сказал Крысолов, словно прочтя ее мысли. – Эти жалкие существа, копающиеся в глубине земли, хитрые, пронырливые…

– В глубине земли такая же жизнь, что и на поверхности, – прервала его Нелли. – А про хитрость… Насколько я помню, в Гамельне тогда кому-то не заплатили за услуги. И он, этот кто-то, наказал должников. Получается, ты сторговался с крысами!

– Я получил желаемое, крысы тоже, – холодно сказал Крысолов. – Согласен, не совсем верное решение. Но это был честный обмен! А то, что орден крысоморов отказался платить, утверждая, что нашествие крыс произошло по моему с ними сговору…

Люциус осекся.

– Крысы получили тела и некоторое время толклись среди людей, – продолжил он после некоторой заминки. – Но к плохому это не привело. Они быстро погибли. Все.

– Или им кто-нибудь помог, – осторожно предположила Нелли.

– Все же ты слегка отравилась зеленым сиянием, – Крысолов отпрянул от стола и прошелся по комнате. Нелли только сейчас заметила, что он прихрамывает.

– Если не остановить крыс, они все сожрут, – сказал он.

– Это главное, что я должна понять?

– Молчаливые орды уже заполняют улицы, – продолжил Крысолов, не обратив внимания на вопрос Нелли. – Селятся рядом с нами, снуют под ногами, роются в помойках, делают вид, что они тупы, глупы и неопасны. Но наступит день, и мы все содрогнемся от их свирепости. Вспоротые животы и перегрызенные горла – цветочки по сравнению с их главной целью – заменить нас как вид!

– Это неправда! – возмутилась Нелли. – Они живут, мечтают, любят и дружат. Они такие же, как мы! Значит, могут и существовать рядом с нами. Вы, а не я обозлили их!

Нелли прорвало:

– Ваши крысоморы намутили по полной! Вы наделали глупостей! Не мне за это отвечать. Я случайно попала в мир крыс, но я – не предатель! Они мне нравятся. Я не испытываю чувства брезгливости: вижу, что они просто хотят жить. Фламины, как я понимаю, – тоже ваша ошибка?

Нелли замолчала. Слово «ошибка» слишком часто звучало в последнее время.

Крысолов сел в кресло и придвинулся к чаше. Он протянул руку, коснулся Нелли. Погладил ее по голове, провел пальцем по ушам.

– Вот что, девочка, – сказал он, и его слова были тяжелы как кирпичи. – Мне нужно знать, где находится храм Вертумна, бога смены обличий. Наверняка фламины показали его тебе. А еще мне надо знать, где расположено логово Великого Нумена. Ты найдешь и принесешь мне лепестки крысоцвета.

– Я не буду шпионить, – покачала головой Нелли.

– Скоро ты станешь взрослой, – усмехнулся Крысолов. – И, как всякая взрослая женщина, поймешь, насколько важно уступать мужчине, и чего можно добиться маленькими уступками. Ты мне нравишься, и я помогу сохранить колонию, которая тебе приглянулась. Чувствуешь мое к тебе отношение?