Ребята пили чай и доедали бабушкин лимонный пирог. Сашка с Егором что-то обсуждали нарочито бодрыми голосами, Кимка сгорбилась на угловом диванчике и то ли грела руки о чашку, то ли просто забыла про нее. Я села рядом с подругой, обняла за талию. Дятлов тут же переключился на меня:

– Ну что там? Когда выдвигаемся?

И я вдруг сообразила, что за кучей свалившейся на меня информации забыла спросить Орлика, так ли нужно отправлять Сашку в рискованную экспедицию в Призрачные земли, из которой он точно не вернется прежним, если вообще… Но, поглядев на Дятлова, я поняла, что нет смысла начинать его отговаривать по новой. Он уже все решил, и потом, Орлик прав: где сейчас безопасно?

– Орлику нужно немного отдохнуть, – строго произнесла я. – А потом он все скажет.

– Богдашечка!

– Что, Кимка? – Мигом забыв обо всем, я резко корпусом повернулась к подруге, которая больше всех сейчас нуждалась в поддержке.

– Ты можешь попросить Орлика, чтобы он и мне что-то поручил? Я правда очень хочу помочь. Ну и отвлечься хоть немного, чтобы не думать…

– Конечно, я поговорю с ним, – заверила я.

Вынула из рук подруги уже остывшую чашку, заново включила чайник, достала из холодильника заготовки для горячих бутербродов. На кухне без бабули было как-то непривычно и пусто, а я в последнее время ухитрилась забыть половину своих и без того скудных хозяйственных навыков. Дятлов немедленно пришел мне на помощь.

Минут пять спустя я ела бутерброд, запивала чаем и, отключившись от болтовни мальчишек, пыталась обдумать ситуацию. О каком единовластном правителе говорилось в очередном пророчестве? По нынешнему раскладу, на это звание наверняка претендует король Баал. Но имеет ли он отношение к появлению переметков? Откуда вообще взялся этот король-самозванец?

– Если интересно, могу о нем рассказать.

Звонкий голос Егора заставил меня подпрыгнуть на месте.

– О ком?!

– О Баале. Ну, ты только что пробормотала себе под нос: «Кто этот чертов Баал?» А нам с братьями про него рассказывала госпожа Нефеш, чтобы мы представляли расклад в Навии. Она много лет собирала сведения о нем.

– Ого, выкладывай! – оживился Сашка и подобрался, как кот при виде мыши.

Даже Кимка подняла голову.

– Ну, Баал родился не так давно – по меркам того мира, – начал Егор. – Отец его был из Ашера, а мать – всадница.

– Разве такое бывает? – изумилась я.

– А почему нет? Многие ашерцы выглядят не так уж чудовищно, а выбор пары в том мире не слишком велик. Такие браки время от времени случались, правда, от них никогда никто не рождался. Считалось, что ашерцы и люди генетически несовместимы. И кстати, многих всадников и всадниц этот вариант как раз очень устраивал. Но Баал как-то все же родился. А потом мать его рассталась с мужем, он остался в Ашере, а она с ребенком перебралась в Кукушкино Гнездо. Говорят, Баал очень надеялся, что в нем проснутся дары всадников, вечно лез на рожон, пытаясь их пробудить, только этого не случилось. Как ашерец он тоже никаких сверхспособностей не имел. Правда, он вроде как оборотень, может выглядеть как обычный человек, а может – как трехметрового роста обезьяна с петушиным гребнем. Но кого этим впечатлишь в Навии? Однажды другие молодые всадники довольно жестоко посмеялись над ним, заставили под внушением совершить нечто позорное. Той же ночью он всем троим перерезал глотки и бежал в Ашер. Там жил и прятался от возмездия, поскольку всадники многократно требовали его выдачи, в доме своего отца. Тот спрятать-то его спрятал, но признать сыном и наследником отказался, понимал, с каким монстром имеет дело. Ну, Баал прикончил и отца, потом бежал уже в Брит, наплел там что-то…

– Он, кажется, предупредил о нападении Ашера на Блишем, – вставила я, вспомнив рассказ Параклеи.

– А, точно. Там он жил в доме одного знатного человека, и тот вроде как даже его усыновил, по традициям того круга. Баал собирался вступить в брак с его дочерью, возможно, сумел ее обаять своим человеческим обличием, но потом вдруг девушка расторгла помолвку, и родители ее поддержали. За что и поплатились в ту же ночь – Баал прикончил их всех и снова бежал. Никто не знает, где он пропадал несколько лет. Скорее всего, где-то здесь, в этом мире, потому что в том уже не осталось мест, где бы он мог остаться неузнанным. Со временем о нем забыли, и вот тогда он вернулся. Начал собирать вокруг себя незнатных ашерцев, рассказывать им, какие они обиженные и оскорбленные. С их помощью позднее сверг тогдашнего правителя Ашера и объявил себя королем. Чем более жестоки и нелогичны были поступки Баала, тем больше восторгался им народ. Теперь почти любой ашерец спит и видит, как бы угодить Баалу, готов выполнить любой его приказ даже ценой собственной жизни.

– А каковы цели Баала? – спросил Дятлов.

– Ну, наипервейшая – занять дворец в Блишеме, стать королем всех пяти кругов, а потом захватить и этот мир.

– Не жирно будет? – удивился Сашка. – Ашерцев ведь не так уж много, чего им у себя не сидится?

– Ну, Баал не устает расписывать, как несчастны люди в этом мире, ибо лишены железной дисциплины и не знающей пощады крепкой руки. Ашерцы в общем-то привыкли ощущать себя изгоями, которых кое-как терпят. А тут вдруг выпало счастье стать благодетелями бесчисленных человеческих стад. Так что подготовка идет днем и ночью. Но все же первая цель – Блишем.

Тут в дверях кухни возник Орлик. Выглядел он на удивление отдохнувшим, хоть и поспал от силы полчаса, собранным и очень отстраненным.

– Ладно, за дело, – негромко и в сторону проговорил он, отступая вглубь коридора. – Сейчас мы с Александром берем Параклею и едем в поселок, оттуда я забираю Ингу и Оляну и отвожу их на новое место жительства. Дея, как ты решила? Если хочешь быть с дочерью, то едешь с нами, собирайся. Если нет…

– Нет. Я займусь тем делом, о котором мы с тобой говорили.

– Хорошо. Тогда пока останешься тут. Я отправлю Сашу и Теома в Навию и вернусь сюда, за тобой.

– Орлик, – негромко позвала Кимка, и он тут же замолчал, глянул мрачно и настороженно.

Наверняка ждал, что она станет спрашивать о Вилли, просить отыскать его. Но моя подруга сказала:

– Скажи, я могу быть чем-то полезна? Можно для меня найти какое-то дело?

– Да, Лина, – подчеркнуто мягко проговорил Орлик. – Такое дело есть. Ты могла бы поехать туда, где будет находиться Клея, и здорово помочь: Оляне и Инге нелегко будет в чужом месте без зрения. Но учти: все то время, пока будешь с ними, нельзя выходить на улицу, все необходимое я вам заброшу. Слишком многие сейчас охотятся за дочерью Деи, понимаешь?

Я думала, что Кимка откажется, ей ведь наверняка хотелось задание более активное и героическое, но она тут же кивнула:

– Да, я согласна, все сделаю. Вот только родители…

Орлик нетерпеливо дернул плечом:

– Прости, но у меня нет времени, чтобы забежать к тебе домой и внушить им, что требуется. Так что решай сама.