– Я не голоден, – проговорил он осторожно.

– Ничего не знаю. В любой момент может вернуться Орлик, и тогда точно будет не до еды. И нельзя обижать бабулю!

– А, усек. – Мальчишка мигом вымелся из моей комнаты, только пятки сверкнули.

Я в темпе – чтобы не терять нужный настрой – последовала за ним.

После обеда, который я заглотила до последней крошки, призвав на помощь мой открывшийся талант быть оком урагана, оставалось только ждать Орлика. Но он не появился ни через час, ни через два. Егор потихоньку смылся в мамину комнату и сидел там, как мышонок. Я – в своей. Почему-то казалось, что все еще обойдется: вот объявится вдруг Орлик в компании Сашки и Вила! Скажет, что они встретились в месте перехода и переиграли план. Что появились новые данные о происходящем. Да что угодно, лишь бы вернулись!

А когда услышала звонок домофона, то, полная надежды, выскочила на площадку.

Орлик вышел из лифта конечно же один, шагнул ко мне встревоженно:

– Что-то случилось?

– Где Сашка? – ответила я вопросом на вопрос, все еще не желая осознать случившееся.

– Там, где и планировалось. Я на Балабане отвез его и Теома к границе Призрачных земель и оставил. Переход границы – дело нелегкое, нужно собраться с духом, да и свидетели при этом ни к чему. А что?

– Сашка не сможет вернуться из тех земель, – без выражения сказала я. – Ты ведь не знал?

– Ты о чем вообще? – растерянно заморгал Орлик.

– Из Призрачных земель возвращается только тот, кто принадлежит Нутряному миру. Для бессмертного это дорога в один конец. Смерть, попросту говоря.

Лицо Орлика мигом побелело, лоб засверкал испариной. Никогда прежде не видела его таким ошарашенным.

– Откуда сведения?

– Егор слышал от братьев, они – от госпожи Нефеш.

Всадник шагнул обратно к лифту, со всей силой ладонью врезал по кнопке.

– Догоню. Вдруг они там подзастряли на границе или пока не слишком далеко продвинулись.

Дверцы бесшумно разъехались, но я успела схватить друга за рукав:

– Стой, бесполезно. Когда это было?

Орлик выхватил мобильник, посмотрел на экран:

– Примерно в два часа. Сейчас шесть. Я не сразу вернулся, летал на разведку. Потом еще заехал туда, где сейчас Клея.

– Ну вот, видишь, теперь спешить некуда. Они столько времени ни за что не потеряли бы.

Орлик прижал обе ладони ко лбу, будто его терзала головная боль, постоял так пару мгновений. Потом проговорил совсем другим голосом, уверенно чеканя слова:

– Так, Дея, ты застала меня врасплох, так что я даже повелся. Ерунда все это! Пойдем в квартиру.

– Почему ерунда? – Я заступила ему дорогу. – Объясни тут!

– Да очень просто! Варгану, летающую на волке, в Навии знают все, но никто и никогда не называл ее болтушкой. С чего бы она вдруг стала малознакомым всадникам в чужом мире выкладывать факты, для их плана совсем не нужные? А главное: откуда она это нарыла, если сама в Призрачных землях не бывала? Вот Теом прожил там почти тысячу лет, запросто общался с самим Прадеревом и ничего такого не знает. Ты же не думаешь, что он промолчал бы о таком обстоятельстве?

Теперь настала моя очередь изумленно моргать. За все это время я ухитрилась ни разу не вспомнить про Теома.

– Но он мог и не знать. Зачем ему такие сведения? Он-то родился в том мире, про бессмертных прежде знал только понаслышке.

– А варгане с чего бы знать? Она не человек, на нее все эти штуки вообще не распространяются.

Мне стало легче дышать, но навалилась парализующая слабость. Я обмякла, оперлась одной рукой о стену, другой о колено. Орлик тут же оказался рядом, но не обнял, как прежде, – просто наблюдал, чтобы подхватить, если начну падать.

– Так что, Егорка соврал? Зачем?

– Вот говорил тебе с ним не особо лясы точить, – сердито буркнул Орлик. – Сама, что ли, не видишь: он еще ребенок с большими проблемами и явным сдвигом на Навии. В общем, все, забыли!

Все же он меня обнял, что-то прошептал мне в затылок, кажется, обозвал доверчивой дурочкой. Я просунула руку между ним и собой, уперлась ему в грудь.

– Я не Дея, помнишь?

– Неважно…

Я все же вырвалась, отошла, оперлась спиной о широкий подоконник. Теперь предстояло сказать самое страшное и тяжелое, нужна была опора.

– Орлик…

– Я здесь.

– Зачем ты заезжал туда, где прячешь Клею? Тебя что-то тревожит? Были основания для беспокойства?

Орлик энергично мотнул головой:

– Не волнуйся, там все надежно. Просто упустил из виду кое-какие мелочи.

– Какие?

– Да так, ерунда. Всего ведь сразу не сообразишь. Да, Лина сказала, ты спрашивала про дочку. Хочешь к ней?

Я помотала головой:

– Нет. То есть, да, очень хочу, но сейчас есть дела поважнее. Мне нужно спросить тебя…

– Давай.

Я собрала в кулак всю волю, что у меня имелась:

– Скажи, мы должны воспользоваться запертым в теле Клеи варгусом, чтобы спасти Нутряной мир?

Кажется, мой друг онемел от изумления, уставился на меня, и в темнеющих глазах начало зарождаться некое особое выражение. Я предупреждающе развела ладони:

– Не смотри так, я пока не превратилась в чудовище и не начала исполнять чужую волю. Клея все еще моя дочь, даже если формально это не так, и я не думаю, что смогу пережить ее смерть. Но моя жизнь и не в счет. Но возможно ли такой ценой спасти тысячи и тысячи жизней? Или закрыть на все глаза? Даже зная, что Клея нас не простит, если узнает?

Орлик какое-то время обдумывал мои вопросы, потом заговорил, осторожно подбирая слова:

– Дея, если бы твоя дочь сейчас была с нами, нам пришлось бы открыть ей правду и принять ее выбор – даже не сомневаюсь, каков бы он был. Но случилось то, что случилось. Мы не можем отнять жизнь у нее спящей, это уж вообще за рамками добра и зла. Значит, остается только ждать. Я уже сказал, что на обратном пути проверил, как обстоят дела. Ашерцы сейчас перестали летать над Блишемом и Бритом, однако это больше смахивает на психическую атаку. Люди не знают, чего им ждать. Всадники, собравшиеся у пограничной черты, время от времени проверяют ее – пока работает. Иначе говоря, король Баал тоже не спешит выкладывать свой главный козырь – кентрон, если он у него. Так что ситуация патовая. Вот мы и делаем, что можем. Возможно, Саша вернется с ответами или отыщется пропавшая варгана и хоть что-то объяснит. Он вернется! – повысил голос Орлик, заметив, что я открываю рот.

– И кстати, сейчас к лагерям всадников вдоль черты присоединились ребята из бывших искателей Деи. – Тут Орлик с натянутой улыбкой мне подмигнул. – Видишь, пригодились их навыки. Однако стоять без дела им уже невмоготу. Я успел разузнать, что кое-кто из них сегодня собирается совершить налет на Ашер и попробовать отбить Гамелеха. Отговорить от этого безумия не удалось, придется возглавить. Не волнуйся, переформатирую эту задумку в небольшую разведку с воздуха.