В гнома летели яблоки, камни, деревянные щепки и отлетая от железного шлема ложились к его ногам.

Громоздкая решетка напротив стала подниматься, разнося дикий скрип по арене. За ней зияла кромешная тьма, из которой вот-вот должен был появиться тролль. Гровин Баггз раньше только слышал об этих существах. Одни говорили, что они вымерли уже тысячу лет назад, а другие и вовсе считали все рассказы о троллях небылицей и выдумкой бардов, жаждущих хоть как-то заинтересовать слушателей и выбить себе несколько золотых.

Вдруг тьма, в которую смотрел гном рассеялась и на ее месте возникло зеленое брюхо. Тролль оказался больше в два раза, чем представлял себе Гровин Баггз. Великан с перекошенным лицом и огромными ушами на лысой голове полностью вышел из темноты – решетка вслед за ним громко опустилась и перекрыла противникам все пути к бегству.

Существо, медленно ковыляя, вышло в центр арены таща за собой большую железную сферу с шипами, прикованную к правому запястью цепью и бороздящую утоптанную землю. Тролль оглядел толпу и на забаву ей грозно заорал, разнося свое зловонное дыхание по полю боя, а затем размахнулся – цепь оторвала от земли шипастый шар и уронила его в нескольких локтях от гнома.

Гровин Баггз не двинулся с места. Необычное ощущение предельной уверенности в собственной победе поселилось в нем в тот самый момент как он взял диэйлейрийский клинок. Тролль еще раз злобно заорал, и его зеленая перекосившаяся морда стала еще безобразнее, а кривой огромный зуб, выпирающий изо рта, смотрел на смертника как будто вместо крохотных глаз, которых не было видно на исполинской морде.

Толпа продолжала гудеть. Барон встал с места и подняв руку, заставил народ замолчать.

– Сегодня мы станем свидетелями суда самих Богов! – произнес он, пытаясь усмирить собственное нетерпение. – Пусть Касандра, ее братья и сестры решат виновен ли этот гном в преступлении или же мы напрасно покусились на его свободу! До этого дня Боги не оправдывали виновных и награждали Турина победой! Давайте же помолимся Создателям за то, чтобы и сегодня справедливость восторжествовала!

После речи барона над Ареной Жизни повисла тишина, но только чтобы разразиться неистовыми воплями, словно младенец, появившийся на свет, после того как он сказал:

– Начинайте!

Шипованная металлическая сфера тут же оторвалась от земли и полетела прямо на гнома. Тот успел отскочить в сторону и на месте, где прежде стоял Гровин Баггз появилась глубокая впадина. Тролль натянул цепь и принялся раскручивать ее вокруг себя. Цепь громко шумела, разрезая воздух на арене, перебивая озверевшую толпу и не позволяя противнику напасть – один шаг и низкорослик будет насажен на оружие и через несколько мгновений размозжён об стену.

Тролль начал наступать, лишая гнома возможности атаковать и отступать. Гровин Баггз пятился, насколько это было возможно, пока не уткнулся спиной в стену.

Выбора не было – он дождался, когда цепь пойдет на следующий круг и пока она не вернулась, вслед за ней бросился на противника, споткнулся и упал прямо чудовищу под ноги. Металлический шар грохнулся где-то далеко и едва Гровин Баггз успел поднять глаза, как исполинская ступня уже летела на него, чтобы раздавить словно какое-то насекомое. Перевернувшись несколько раз, гном успел уйти от скорой смерти.

Быстро встав на ноги, он размахнулся мечом и рассек сухожилие противника, заставив того яростно взреветь. Казалось меч сам принялся управлять руками Гровина Баггза – быстрые движения, на которые гном был не способен раньше, исполосовали ногу тролля так что тот упал на одно колено и чувствуя коварное наступление смертника размахнулся свободной рукой и оттолкнул низкорослика. Гном отлетел, ударился спиной в стену и свалился на землю. Попытавшись немедленно встать и, насколько можно быстро, побежать добивать тролля Гровин Баггз вдруг почувствовал тяжесть клинка и его критичное неудобство. Он бросил взгляд на дол и увидел, что руны перестали светиться.

Великан уже встал на обе ноги и истекая кровью поплелся на встречу гному, но теперь с жаждой раздавить назойливого нелюдя словно клопа. Гровин Баггз занес меч, выждал момент и сильно опустил его в надежде ранить и вторую ногу, но промахнулся – внезапно потяжелевший меч разбил лежавший на земле валун и застрял в нем. Гном сделал несколько попыток достать его, но рука тролля вдруг схватила наглеца, посмевшего ранить непобедимого божьего судью и подняла над землей.

Беспомощно застрявши в кулаке тролля словно в тисках, Гровин Баггз не мог понять, почему вдруг победа оказалась невозможной. Тролль завопил, раскрыв пасть прямо перед низкоросликом и шторм из зеленых соплей великана обрушился на беспомощного гнома.

Вместо того, чтобы думать о том, как освободится и все-таки выиграть бой охотник за сокровищами засунул руку в куртку, чтобы достать оттуда флакон с кровью странника и уберечь – быть может Вакин найдет его здесь, когда выйдет на свободу и отыщет Священный Камень, подумал он.

Флакона не оказалось. Гном испугался за судьбу драгоценной крови больше, чем за свою собственную жизнь, которая сейчас висела на волоске.

Пока тролль наслаждался долгожданными овациями, а толпа яростно скандировала «убей! убей!» Гровин Баггз суматошно бегал глазами по арене, в надежде обнаружить пропажу. Нашел. Сосуд лежал наполовину засыпанный землей, на том месте у стены, о которую он больно ударился несколько минут назад.

Немедленно сообразив почему диэйлейрийский клинок вдруг стал таким неудобным и бесполезным, гном с большим усилием освободил свою левую руку, снял с головы шлем, а правой потянул за что-то внутри – невероятно тонкие металлические пластины, защищавшие до этого голову, сложились и превратились в самый настоящий кинжал.

Несколько раз размахнувшись своим новым оружием Гровин Баггз оставил на пальцах тролля несколько глубоких ран из которых полилась зеленая кровь, а рассвирепевший великан тут же вместе с исчерпывающей яростью в очередной раз бросил гнома в каменное ограждение.

На этот раз удар был такой силы, что смертник вдруг почувствовал невыносимую боль. В его глазах помутнело. Попытки сделать движение любой частью тела отдавались неописуемой агонией. Еще одна попытка начать ползти окончилась неудачей. Разъяренный тролль подошел к гному и так же сильно бросил его теперь в другую сторону. Полет был таким же стремительным, но сейчас ощущения от удара притупились. Тело начало привыкать к страданиям.

Подняв тяжелые веки, искатель Священного Камня увидел заветный сосуд. Злобный тролль уже приближался, хоть и медленно. Тогда сквозь всю боль, которая сейчас расходилась по его костям Гровин Баггз прополз несколько дюймов и схватил флакон.

Быстро заложив его за пазуху, он поднял голову и увидел, как великан вновь хватает его, а затем недолгий полет и очередной удар. Толпа бесновалась. Гном на мгновение погрузился во тьму и тишину, словно перенесся в утробу матери-земли. Через секунду он вновь очутился на арене, где вокруг него все еще гудела толпа. Истекающий зеленой кровью тролль шел на смертника, а барон довольно ухмылялся, ожидая его поражения. Лишь застрявший в камне диэйлейрийский клинок Сарвилла Кхолда последней надеждой сиял в лучах выглянувшего из-за туч солнца.