Когда все кусты были сосчитаны, цветы изучены, а лицо начало гореть от припекающих сквозь воздушные занавески лучей яркого солнца, я решила всё же попытаться влиться в местное общество и выведать хоть какую-то информацию о Сайоме. Но, стоило мне обернуться, я сразу же поняла, что мои попытки вряд ли увенчаются успехом.

Практически каждая девушка в этом зале бросала на меня ядовитые взгляды, полные ненависти. Удивлённо приподняла бровь, не понимая их реакции. Видимо, моё озадаченное выражение лица добило их, потому что от ближайшей группки прелестниц донеслись злобные переругивания, и вперёд выступила высокая черноволосая девушка с ярким макияжем, облачённая в костюм местной наложницы.

- Ты-ы, - прошипела она, ткнув наманикюренным пальчиком мне в грудь, - ты что себе позволяешь, выскочка? 

- Не понимаю, о чём ты, - миролюбиво сказала я, отводя её палец от своего полноценного третьего размера. 

- Думаешь, явилась сюда полуголой, выкрасив свои патлы в огненный цвет, и император уже у тебя в кармане?

Мысленно выругалась, только сейчас осознав, что всё это время стояла у окна, из которого лился яркий свет. Я же совсем забыла об интересных свойствах своего наряда, как и о том, что мои рыжие локоны полыхают, как костёр, когда их касаются солнечные лучи. Вот только нельзя оправдываться, иначе эти пираньи быстро обглодают меня до косточек.

- Мой наряд уж точно скромнее твоего, милочка, - поджала я губы и окинула её выразительным взглядом. -И волосы мне подарила природа, а твои, больше похожи на парик из дворовой кошки.

- Да я тебя… - завизжала девица и попыталась вцепиться мне в лицо острыми ногтями.

От неожиданности я растерялась и плеснула ей в лицо шампанским из бокала, которое так удачно не успела выпить. Девица завизжала, схватившись за лицо и обливаясь слезами. Щёки её моментально украсили потёки косметики.

- Извини! - вскрикнула я, представив, как сильно жжёт глаза от спиртного, и попыталась вытереть ей лицо краем занавески, но меня оттолкнули её подруги, вцепившись в рыжие локоны. Я же помочь хотела!

Казалось, этим девицам просто нужен был повод, чтобы вывести из строя соперницу. Я чувствовала, как трещат мои волосы, выдираемые целыми прядями. Руки, да и лицо, скорее всего, мгновенно украсили царапины от ногтей. Платье трещало по швам, намекая, что вот-вот покинет моё тело. 

Терпеть не могу, когда меня бьют, во мне сразу же просыпается сущий зверь! Агхр-р! Стоило мне сильнее разозлиться, как тело, закалённое годами тренировок, само раскидало девиц, как котят. Тяжело дыша, я замерла напротив кандидаток в любовницы императора. Должна признаться, выглядели мы жалко. И весьма живописно.

Я чувствовала, как пульсирует кожа вокруг глаза, наливаясь сочным фингалом. Из царапин, что украшали моё тело, сочились мелкие бисеринки крови. Волосы, торчали в разные стороны, как иглы дикобраза. Платье свисало клочьями, оголив грудь, а подол его и вовсе был оторван, из-за чего наряд едва доставал мне до середины бедра. 

Радовало лишь то, что противницы мои выглядели намного хуже. У кого-то, как и у меня, наливались фингалы и синяки на скулах, оставленные моими острыми локтями и маленькими, но крепкими кулаками, у кого-то лица и шеи пересекали длинные царапины. Бросила взгляд на свои коротко остриженные ногти. А девчонки-то не промах! Под замес и своих товарок разукрасили! Наряды их тоже оставляли желать лучшего, впрочем, как и причёски.

Заметив, как снова наливаются злобой взгляды моих соперниц, метнулась в угол, надеясь, что кадки с фикусами и пальмами прикроют мне спину, а их лишат манёвренности. Девчонки с воплями индейцев рванули за мной. 

Выхватив из-за пальмы свою книгу, приготовилась использовать её, как оружие. Взгляд тут же прикипел к стройным рядам цветущих кактусов, стоящих на подоконнике. Схватив один из них, не глядя швырнула его за спину, где внезапно повисла оглушающая тишина. 

Сочный мат в исполнении какого-то мужчины заставил меня замереть на месте, округлив глаза. Медленно повернулась, моля всех богов, чтобы незнакомцем оказался не император, неожиданноснизошедший до нашей скромной компании.

Прижав к груди несчастный томик со стихами, во все глаза уставилась на высокого светловолосого мужчину лет сорока на вид. Он яростно выдергивал иголки от кактуса из своих ладоней и сверлил меня не самым добрым взглядом. Судя по тому, что все девушки замерли в низких реверансах, моим надеждам не суждено было сбыться. Нас посетил именно Сайом - император Леитхоса собственной персоной. Упс.

Замерла, не представляя, как себя вести дальше. Сделать реверанс? Но в этом огрызке, что остался от некогда шикарного платья, сие действо будет выглядеть крайне неприлично. Остаться просто стоять? На фоне того, что я едва не зашибла Сайома кактусом, тоже не самая лучшая идея.

- И-извините, - поклонилась я, чувствуя, как щёки заливает румянцем. - Я н-не хотела!

Взгляд императора скользнул по моей груди и значительно смягчился, заставив меня покраснеть ещё больше. 

- Очень на это надеюсь, - голос у мужчины оказался до невозможности приятным, обволакивающим, проникающим в каждую клеточку тела. Пожалуй, я понимала местных девушек - только за него в императора можно было влюбиться, а ведь у него была ещё и примечательная внешность.

Светлые волосы, уложенные в творческом беспорядке, широкие брови и карие глаза с шикарными тёмными ресницами, чётко-очерченные, не по-мужски пухлые губы и волевой квадратный подбородок. Мускулистые плечи были обтянутые тёмным камзолом, который не скрывал рельефность тренированного тела. 

Заметив мой оценивающий взгляд, Сайом нахмурился, а затем как-то зловеще ухмыльнулся и кивнул одной из служанок в мою сторону. Та быстро подошла ко мне и потащила из комнаты. В этот момент я очень надеялась, что ведут меня в его гарем, а не в темницу, с обвинением в покушении на царственную персону.

Стоило нам покинуть комнату, как я попыталась расспросить служанку о том, куда мы направляемся, но она лишь поджала губы и толкнула меня в руки здоровенных охранников, что-то шепнув их командиру. Те, недолго думая, быстро затащили меня в закрытый экипаж, в котором не было ни окон, ни магического освещения, и захлопнули дверь, оставив меня в темноте. Практически сразу карета сорвалась с места, а я рухнула на пол, больно ударившись боком о край сиденья. 

Пошарила руками, нащупывая обитую мягким материалом лавку, и села на неё, вцепившись пальцами в край. К счастью, ехали мы недолго. Спустя примерно двадцать минут, карета остановилась и её дверца распахнулась, демонстрируя начальника моего сопровождения. Он окинул меня равнодушным взглядом и поманил наружу. 

Я не успела ни выйти из экипажа, ни оглядеться. Стоило приблизиться к двери, как меня с головой замотали в какое-то покрывало и, закинув на плечо, куда-то понесли. 

К счастью, шли мы недолго, но даже за эти короткие пять минут я несколько раз мысленно попрощалась с жизнью, едва не рассталась с перекусом и натёрла живот о жёсткое плечо своего носильщика. Всё это время я благоразумно помалкивала. На вопрос о том, куда меня тащат, охранник не ответил, лишь встряхнул меня так, что я прикусила язык и повисла безвольной тряпочкой.