Вконец запуганный ученыш съежился, затравленно глядя на Старого, потом вскочил и заметался по отсеку.

– Не надо мне ничего! Не надо! Нет у меня никакой работы! Была, а теперь нет! Отстаньте все от меня!

– Так бы сразу и сказал, – вздохнул Старый. – Что ж, ребята, пошли отсюда. Нет, бить его не надо, Зона сама решит, что с мальчишкой случится.

При этих словах младший научный сдулся, как резиновое изделие, и сел на пол. Его остановившийся взгляд начал прожигать дыру в толстом металлическом полу. Явор неодобрительно покачал головой и увел со стола весь запас сушек. Дверь за командой гулко захлопнулась.

– От такие дела, малята, – пожал враз озябшими плечами диверсант. Пиликнул коммуникатор, но так не хотелось снимать перчатки. Пришлось пересилить себя. – И что на него нашло? Не понимаю.

– Что ж мы, зря шли, выходит? – захрустел добычей Явор.

– И мне сушку, – протянул руку Бедуин. – Что делать будем, командир?

– А что тут поделаешь? Надо было догадаться, что тут какая-то нестыковка. Слишком щедрое вознаграждение озвучили, а мы и повелись.

– Да смысл не в вознаграждении. Так не делается, – прогудел Медведь. – Ведь в следующий раз ему может действительно что-то понадобиться, но помощь не придет.

– Подозрительно все это, – задумчиво протянул Приемыш. – Зачем было выдергивать нас сюда, а потом гнать восвояси?

– Ладно, особой беды я не чувствую, и на том спасибо. Пошли домой, – кивнул Старый.

– Погоди! Может, с Буржуем свяжемся? Он обещал какое-то задание, помнишь? – сказал бывший новичок.

– Помню. Он только что прислал сообщение, хочет нас видеть.

– И ты собирался домой? – изумился Бедуин. – Так бы и ушли?

– Видишь же – никуда мы не ушли. А зря, я просто уверен, что мы еще пожалеем. Или все-таки домой?

– Не, домой всегда успеем. Пошли, узнаем, что этому упырю от нас понадобилось на этот раз. Ведь тебя самого мучает любопытство, командир! Разве не так? – подметил Явор.

– Любопытство «отмычку» сгубило. Мало ли, не всегда нужно идти и проверять, что тебе судьба подкинула, правда? Это же Буржуй! Вот когда кто-то в схроне пукает, тогда да, нужно разобраться, посмотреть. Особенно если ты там один.

– Пойдем поглядим, что этот торгаш пу… расскажет. Для бешеных бродяг совсем не крюк пройтись от Маяка до Дубогорска. Пара часов, и мы на месте. Пара минут, и свищи нас по всей Зоне! Раскрутим торговца на чай и кофе, обсохнем, дожрем сушки – и айда! – воодушевился Бедуин.

– Да и дождь перестал. Так что вполне можем пройтись, – вставил Медведь. Стоящий рядом с ним Приемыш пожал плечами и кивнул.

– Не надо мне тут противоречивыми жестами кидаться. Раз вы такие умные, пойдем, проверим Буржуя на вшивость еще раз. Медведь с «отмычкой» впереди. Шагом марш.

Приемыш изобразил безысходность и потопал первым. При видимой молодости и неопытности парень отлично определял наличие аномалий. Он мог бы спокойно ходить один, если бы не наличие гипотетических врагов, таких как мутанты и люди. Стрелять бывший новичок пока недостаточно наловчился.

Впрочем, группе его умение и на этот раз не пригодилось. Так, шуганули волчка, кормящегося на опушке леса в районе приснопамятного Мраколесья. Чуть позже издалека полюбовались на сгоревшие останки логова людоеда Хрыча и пошли себе дальше.

На подходах к Флоре Явор с Бедуином затропили лаера. Мерзкая собачонка выскочила в тыл отряда и приготовилась брать людей горлом. Двое друзей не оставили твари шанса. После пришлось срочно убираться, потому как мелкая тварь одна никогда не охотилась, где-то неподалеку скрывалась стая этих опасных мутантов. Впереди замаячил Дубогорск.

Команда Старого миновала заброшенный блокпост фанатиков на входе в город. Так и добрели до логова торговца.

Буржуй и раньше не вызывал приязни: тощий мужик возрастом под сорок лет, хищная мордочка, в последнее время трансформировавшаяся в упитанную ряшку, бегающие глаза – чем тут восхищаться? На этот раз он вел себе странно. Как младший научный сотрудник с Маяка он себя вел.

Торговец избегал смотреть на стоящего перед ним Старого. Он чесал редкую бороденку, перекладывал с места на место товар и постоянно сыпал словами-паразитами.

– Наконец-то! А я вот думаю, придут или нет! Вот, – поприветствовал барыга команду, умудрившись не посмотреть ни на кого из них.

– Привет-привет! Ну, что тебе на этот раз понадобилось? – Старый сверлил Буржуя глазами, в душе понимая, что такое поведение снова не сулит ничего хорошего ни ему, ни группе. – Куда нам теперь сбегать? В Гавань за флешкой с очень важными сведениями о миграции мимиков? Или на Искорку, чтобы отыскать таинственный хабар в катакомбах? Нет, погоди! Наверное, в Сумрачную падь, в подземную лабораторию залезть, где тихо и спокойно? Из заначки рулон счастливой туалетной бумаги забрать?

– Насчет места ты угадал, – раздался из-за приоткрытой двери знакомый голос.

Предчувствия, терзавшие жизненно важные органы Старого, и в этот раз не обманули: идти в Дубогорск действительно не стоило.

– Что тебе нужно, Константин Кириллович? – сухо поинтересовался диверсант и недобро зыркнул на барыгу. Буржуй отшатнулся, своротив с прилавка новенькую немецкую штурмовую винтовку.

Старый не сводил взгляда с человека, появившегося из подсобного помещения торгашеского лабаза. На этот раз «академик» сменил свой гражданский костюм на продвинутый. На нем был дорогой «Зоноход» с изолируемой системой дыхания. Комбинезон обладал великолепной защитой от большинства угроз аномального происхождения. Даже гриб-сопля пасовал перед этой снарягой.

– Какого красивого дяденьку к нам принесло, – ехидно проговорил Явор и смолк, остановленный жестом командира.

«Академик» ухмыльнулся, пошевелил широкими плечами, холодные глаза уставились на сталкера.

– Мне нужна твоя помощь, Старый, – скорее приказал, чем попросил давний знакомый.

– На тебя мы больше не работаем, – спокойно ответил сталкер. – Пошли, ребятки, дома чаю попьем.

– Послушай меня, прежде чем выйдешь отсюда, – не повышая тона, произнес человек, называвший себя консультантом по аномальным проявлениям. – Ты ведь помнишь наш прошлый разговор? Он остается в силе. Повторять не хочу, но проблемы у тебя будут. Если, конечно, ты откажешься от моей просьбы.

Старый молчал. Не дождавшись ответа, Константин Кириллович продолжил:

– Мне нужно сопровождение до Сумрачной пади. Обеспечение безопасности моей группы, если точнее.

Сталкер не произнес ни слова, но «академика» это абсолютно не смущало.

– Доведешь до места, получишь оплату – и иди куда хочешь.

– Ты и в прошлый раз сулился отвязаться от нас. Почему я должен верить тебе, зная, что обманешь? – тяжело выговорил Старый, борясь с невыносимым желанием прямо сейчас уничтожить стоящего перед ним человека. Удар в кадык сломает ему гортань. Останется только смотреть в полные ужаса глаза корчащегося на полу врага и ждать, когда мучительная смерть заберет его в глубины Преисподней.

– Оставь мысли о том, чтобы навредить мне. – Наверное, эмоции диверсанта легко читались на