Губы были накрашены розовой помадой, подчеркивавшей ее жемчужно-белые зубы. Голове было непривычно легко, потому что длинные волосы, к которым она так привыкла, были подстрижены под пажа и теперь были чуть выше плеч, окружая лицо золотистым облаком.

На ней были традиционный школьный пиджак, рубашка и галстук, но подол клетчатой юбки в складку кончался на десять сантиметров выше колена, и ее длинные ноги бесконечно уходили куда-то вниз, к носкам и туфлям.

Ческа хихикнула. Когда мама это увидит, у нее будет удар. Но ей все равно. Она чудесно себя чувствовала.

В комнату зашла ассистентка, позвать Ческу на сцену.

– Отлично выглядишь, Ческа, – улыбнулась девушка. – Не могу поверить, что это ты.

Ческа вышла за ней из комнаты и пошла по обшарпанному коридору в большой школьный зал.

– Ты уже знаешь, какую сцену снимают первой?

– Да. – Глаза Чески побежали по залу, разыскивая Бобби Кросса. – Это сцена общего собрания, когда ученикам впервые представляют нового учителя музыки.

– Правильно. Садись вот тут, Ческа, мы тебя позовем, когда все будет готово.

В зале было полно девочек, одетых в такую же форму, что и Ческа. Они все болтали между собой. Но вдруг двери открылись, вошел Чарльз Дэй, а за ним Бобби Кросс. В зале стало тихо. Ческа обернулась вместе со всеми и затаила дыхание, увидев его в первый раз перед собой во плоти. В жизни он был еще красивее, чем на любой из своих фотографий. Челка светло-русых волос была зачесана набок, а карие глаза обрамлены длинными, загибающимися вверх ресницами. На его стройном и крепком теле был скромный серый костюм.

– Привет, девчонки, как дела? – крикнул Бобби со своим классным акцентом кокни и озарил их своей знаменитой улыбкой.

По залу разнесся всеобщий вздох.

– Познакомься с Ческой Хэммонд, своей партнершей, – сказал Чарльз Дэй.

Ческа, застыв, смотрела, как к ней подходит Бобби.

– Привет, дорогая. Похоже, мы с тобой здорово повеселимся на этих съемках, да?

Она смогла кивнуть и выдавить «да».

Глаза Бобби пробежали по ней снизу доверху, начиная с носок и отчетливо остановившись на выпуклости ее груди. Ческа почувствовала, что краснеет. Он повернулся к Чарльзу.

– Мне кажется, все мои мечты уже сбылись!

– Добрый день. Я мать Чески, Грета Симпсон. Приятно с вами познакомиться. – Отодвинув Ческу в сторону, Грета изящным жестом протянула Бобби руку.

– Привет, – ответил Бобби, игнорируя руку. – Увидимся в кадре. – Он подмигнул Ческе, повернулся и ушел вместе с Чарльзом. – Что, этот дракон будет сопровождать самую хорошенькую мордашку, которую я встретил за несколько месяцев? Да так все веселье можно загубить, – сказал он Чарльзу достаточно громким голосом, чтобы они обе его услышали. На лице Греты не отразилось ни малейшего чувства. Ческе хотелось провалиться сквозь пол, но вместе с неловкостью она ощущала и радость.

– Отлично, внимание всем, – хлопнул в ладоши Чарльз Дэй. – Начинаем работать.

– Мама, с нынешнего дня я хочу ездить на студию одна, – собирающаяся спать Ческа, сияющая после ванны, вышла к Грете в гостиную.

Грета с ледяным выражением лица подняла глаза от журнала, который читала.

– С чего вдруг тебе такого захотелось?

– Потому что мне уже почти шестнадцать и мне больше не нужно сопровождение.

– Но, Ческа, я же всегда ездила с тобой! Ты же знаешь, тебе нужен кто-то, кто будет решать все вопросы, которые могут возникнуть.

Ческа села рядом с матерью на диван и взяла ее за руку.

– Мамочка, пожалуйста, ты не думай, что я не хочу, чтобы ты там была, но больше никто из других девочек не приводит с собой маму… Я чувствую себя как ребенок, и надо мной все смеются.

– Я думаю, это совсем не так.

– Но ты же заботилась обо мне все эти годы, – решила зайти с другой стороны Ческа. – А тебе самой всего лишь тридцать четыре. Наверняка же тебе хочется какой-то своей личной жизни? И, кроме того, – вздохнула она, – мне надо учиться стоять на своих ногах.

– Очень мило с твоей стороны, что ты подумала обо мне, но я люблю ездить на студию. Это моя жизнь в той же мере, что и твоя.

– Ну, может, ты все же не будешь очень против, если я попробую поездить сама хотя бы несколько дней, чтобы посмотреть, как я справлюсь?

– А что будет, когда вы поедете снимать на местности? Тебе же понадобится кто-то, чтобы заботиться там о тебе.

– Возможно. Ну пожалуйста, мамочка, позволь мне попробовать. Для меня это так важно.

Грета помедлила, глядя в умоляющие глаза дочери.

– Ну хорошо. Если ты этого так хочешь. Но только на пару дней.

– Спасибо, мамочка. – Ческа обняла Грету, что случалось нечасто. – Я пойду спать. Завтра у нас трудный день. Спокойной ночи. – Она чмокнула Грету в щеку и вышла из гостиной.

На следующий день в восемь утра Грета смотрела вслед Ческе, уезжающей на машине студии. Потом она долго и лениво принимала ванну, потом убирала постели и прибиралась в кухне, хотя к ним три раза в неделю приходила уборщица. Потом она заварила себе кофе и увидела, что было всего только половина одиннадцатого. Прихлебывая кофе, она думала, чем же ей заполнить часы, остающиеся до возвращения Чески домой. Можно бы пойти по магазинам, но без дочери, на которую можно было мерить одежду, это казалось каким-то бессмысленным занятием. Она решила позвонить Дэвиду и спросить, не хочет ли он пообедать с ней.

Хотя она и мечтала, чтобы их отношения остались неизменными после того, как Дэвид сделал ей предложение, они изменились, что было неизбежно. Все последующие годы они, конечно, продолжали общаться, но это было не так часто, как раньше. Дэвид всегда был страшно занят и очень востребован; теперь у него была своя программа на ITV, новом коммерческом телевизионном канале, и он стал огромной знаменитостью. Грета, хоть и скучала по нему, все понимала. Он должен был строить свое будущее и встречаться с другими женщинами.

Но сегодня он был так нужен ей. Она сняла трубку телефона и набрала его номер.

Дэвид ответил немедленно.

– Алло.

– Дэвид, это Грета.

– Грета! – в голосе прозвучало тепло. – Как дела?

– Спасибо, очень хорошо.

– А Ческа?

– Все в порядке. Несколько дней назад начала сниматься в новом фильме.

– Правда? А почему ты не с ней?

– Э-э-э, ну вот не сегодня. Мне надо было сделать тут кое-что, и Ческа дала мне выходной. Я хотела спросить, не хочешь ли встретиться пообедать? Мне надо выйти в город кое-что купить. Мы могли бы встретиться в «Савое». Я угощаю.

– О, Грета, я бы с радостью,