– Я и не знала, что доставила вам такое беспокойство…

– Да это понятно. – Алис вздыхает. – В Жадных лесах, где вы встретились, Лиам должен был раздобыть одну вещь. Нужную нам реликвию.

Наверное, Алис имеет в виду ту загадочную штуковину, которую Лиаму дали воры.

– Так он ее раздобыл.

Хотела даже похвалиться, мол, я ему тоже помогла… Но какое это имеет значение?

– На обратном пути вы наткнулись на духосветов, – продолжает Алис. – Это такие крошечные светящиеся существа. Наверное, ты спутала их со светлячками.

От одного воспоминания об этих тварях по спине пробежал холодок. Светящиеся существа? Скорее уж существа из светящегося зла!

– Лиам той ночью куда-то пропал…

– Он полез к духосветам. Вот ведь идиот, – мягко произносит Алис. – Поэтому они тебя не тронули. Поэтому он так рисковал.

– Что это значит? Эти существа, чем они так опасны? Я спрашивала Лиама, но он не ответил. И еще несколько дней хранил молчание, заговаривая со мной только при крайней необходимости.

– И каждое слово давалось ему с огромным трудом, – тяжело вздыхает Алис. – Духосветы желают знать твои сокровенные помыслы. Хотят добраться до того, что для тебя важнее всего, – до твоей главной цели. Они просвечивают тебя до глубины души… – Ее голос сорвался на шепот. – И лишают тебя надежды. Ты больше не веришь, что сумеешь достичь своей цели. Не представляешь, как это ужасно…

– Почему же? Могу себе представить.

– Не можешь. Мэй, надежда – она как цветок. Надежда увядает, ее бутоны могут оборвать, а стебли искромсать так, что ничего не останется. Но она вырастет снова. Духосветы же обладают силой уничтожать надежду целиком, а почву, где она произрастает, обращать в пепел. После такого ты света белого не взвидишь и цветок надежды у тебя никогда больше не вырастет.

Алис умолкла. Я вспомнила встречу Лиама с духосветами, и вдруг все обрело смысл. Наконец я понимаю, почему он так сердился, почему грубил и не хотел со мной разговаривать!

– А как ты думаешь, можно ли следовать рискованному плану, если у тебя не осталось надежды? – спрашивает Алис.

– Полагаю, нет.

– Вот я так же думала. Но вижу, что ошиблась. Лиам смог. Знаешь как?

Затаив дыхание, отрицательно качаю головой.

– Он их переиграл. Скрыл себя настоящего и притворился кем-то совсем другим. Человеком с другой историей. С другими целями.

Это же невозможно!

– Ему было очень тяжело, – шепчу я.

От воспоминаний мороз по коже…

– О, не сомневаюсь. Но кто, кроме Лиама, смог бы провернуть такое? – Алис улыбается.

Съев завтрак до последней крошки, я собралась ополоснуть наши тарелки в чане с водой. Но тут из соседней комнаты вышла Алис и водрузила на стол тяжеленную стопку книг.

– Брось посуду, она не убежит. Хочу начать прямо сейчас.

О чем это она?

– Начать что?

– Наше занятие, – отвечает Алис, будто это нечто само собой разумеющееся. – Хочешь забрать отсюда сестру? Значит, тебе нужен междумирец. В деревне ты его не найдешь. И сначала надо четко понять, кого будем искать. А также – кого нам следует остерегаться. – Тут Алис скривилась. – Кстати, вижу, ты выбрала себе книгу. Замечательная история, хотя Лиам ее ненавидит. Но старье тебе тоже пригодится. – С этими словами она постучала пальцами по стопке книг, подняв облако пыли.

Взяв в руки огромный том, открываю его. Тонкие страницы сплошь покрыты печатными знаками. Чтобы прочесть все, потребовалось бы несколько дней, – ну, если бы я могла читать. Но я не знаю языка…

Алис внимательно на меня смотрит.

– Не понимаешь? Тогда попробуй вот эту. – Она протягивает другую книгу. На кожаном переплете выгравировано название: «Кланы Лиаскай».

– А много их, людей кланов? – поинтересовалась я, проводя пальцем по выпуклым буквам.

Алис невесело усмехается.

– Нет. Кланы давно стали историей. Все либо мертвы, либо унесены ветром. Некоторые живут в диких краях, в Амисе или Кеппохе. И лишь немногие – в Лиаскай.

Что ж, из этих немногих я точно знакома с двумя.

– В деревне тоже есть человек клана.

Вздрогнув, Алис быстро кивает.

– Знаю. Последний раб Королевы. Извини, я отойду на минутку?

Оставшись одна, я углубилась в чтение и потеряла счет времени. Очень затягивает! Вернулась Алис, заварила чай, разлила его по чашкам. Только тогда я с трудом оторвалась от книги.

– Вижу, книга настроена дружелюбно, – замечает Алис. – О чем она тебе рассказала?

Такая формулировка несколько сбила меня с толку, но я не придала ей значения. Вкратце пересказала то, что прочла. Кажется, для Алис очень важно, как я поняла содержание.

– До войны Девяти Зим, – начинаю я, – в Лиаскай жили разные кланы. Люди кланов обладали различными магическими способностями. Временны́е странники внутренним взором видят будущее.

– Жуть, да и только, – вставляет Алис.

– Масочники принимают обличье разных людей и вещей. Междумирцы могут перенестись, прыгнуть в любое место в Лиаскай, а также путешествовать между Лиаскай и Завременьем. Иногда они могут перенестись вместе с кем-то! Для этого требуются особые условия, а вот какие, я пока не нашла…

– Но ведь это немаловажно!

Да неужели?!

– Самым почитаемым был клан чароносцев, ведь они мастерили амулеты, – продолжаю я. – А любому магу нужен амулет, чтобы обуздать и сконцентрировать свою силу. Это Церцерис. С ним даже обычный человек может немного колдовать. Но это все равно что играть с огнем.

– И огонь может испепелить, – добавляет Алис. – Бывают, правда, чудесные исключения, но об этом позже. Сейчас покажу тебе кое-что.

Она вынула из кармана золотой медальон и протянула его мне через стол. Улыбаясь, открываю медальон. Сейчас загляну внутрь Церцериса! Почему-то я очень рада.

Но, откинув крышку медальона, вздрагиваю. Синяя субстанция пуста. На месте камней, изображающих звезды, зияют дырочки, по их краям трещины и зазубрины. Словно кто-то выковырял камни. Я прикусила нижнюю губу. Вытаскивать из неба звезды очень неправильно. Даже смотреть на это почти физически больно…

– Ты уже видела Церцерис, – догадывается Алис.

Я утвердительно качнула головой.

– Видела. Только этот сломан…

Только я решила коснуться трещины пальцем, как Алис перегнулась через стол и вырвала амулет из моих рук, воскликнув:

– Не трогай! Да, он поврежден, но никто не знает, сколько магии в нем еще сокрыто. Ты знаешь, что это?

– Ночные небеса, – испуганно лепечу я. – Заговоренный кусочек ночного неба. Это сделали чароносцы?