– А как же чудовище? – спросила Сэм.

Голова твари наконец прекратила дергаться, но пусть оно и казалось мертвым, это еще не значило, что его можно не опасаться.

– Наверное, пускай там и валяется. Лучше не трогать, вдруг еще какие-нибудь личинки в меня отложит, – решила она.

Сэм поморщилась.

– Разве так бывает?

Краш пожала плечами.

– Не знаю. Похоже на пришельца, правда? Такие твари только и ждут, когда ты расслабишься, а потом – раз, и яйцо в тебя отложат.

Хотя если верить Сируа, то это не пришелец. На выведение этой твари какой-то лаборатории выделили государственные субсидии. Но зачем? Биологический терроризм? Что за дурацкая идея создавать чудовище, наводящее ужас и на своих, и на врагов? Похоже, эти твари заражали всех подряд без разбора.

– Значит, пусть остается там, где лежит? – уточнила Сэм.

– Ага, может, следующий патруль с толку собьет.

Хоть бы эти твари побольше бандитов позаражали, а потом их всех перегрызли. Вот было бы здорово.

– Краш, смотри, – перебила ее мысли Сэм. – Сюда кто-то едет.

Она показала на дорогу в сторону дома Ди-Джея. «Кто-то» – очень мягко сказано, к ним полным ходом приближалась целая колонна грузовиков и джипов весьма серьезного вида, явно не самозванцы.

– Чёрт, – сказала Краш. – Ни минуты покоя.

Она попыталась подняться, но тело от изнеможения совсем не слушалось. Даже страха попасть в плен не хватило, чтобы вскочить и броситься наутёк. Через какую-то минуту колонна поравняется с ними. Их с Сэм наверняка давно уже заметили, так что даже в доме прятаться бесполезно, солдаты всё равно выволокут наружу.

Ну что ж, ничего не поделаешь, придется как-то выкручиваться, ей такое не впервой. Просто сейчас она даже подняться не в состоянии – выдохлась окончательно, нужна передышка.

Головной джип остановился напротив них, и остальные машины каким-то чудом даже не врезались друг в друга.

Краш обняла прижавшуюся к боку Сэм в ожидании окриков толпы вооруженных солдат, но из джипа вышли всего двое и направились к ним. Один просто великан, таких высоких она в жизни не встречала.

– Сируа, – узнала Краш старого знакомого, когда они с напарником подошли вплотную.

– Лейтенант Сируа, – поправил он, оглядываясь кругом.

– Что, повышение получили? – усмехнулась Краш, кивая в сторону останков Невозможной Твари посреди дороги. – Нашла тут одного из ваших «паразитов».

Он посмотрел на тела в канаве, на топор у нее в руке.

– И еще кое-что, как я погляжу. А бабушка ваша здесь живет?

– Нет, – ответила она. – До бабушки путь неблизкий.

– Зато попутчиков нашли, – улыбнулся он Сэм.

Потом обернулся к напарнику, вполголоса о чём-то распорядился, и тот бросился исполнять приказ.

– Может, расскажете, что за инопланетную тварь я тут на куски порубила? – спросила Краш.

– Эти сведения всё еще секретны, – ответил Сируа. – Нам сообщили, что в этих краях какие-то вооруженные люди похищают женщин и детей. Может, слышали что-нибудь или знаете, где их лагерь?

Краш задумалась. Помогать военным она не желала принципиально, но ведь Сируа в том городке помог ей выбраться из окружения. А если он со своим отрядом разгромит бандитское логово, так и вовсе замечательно. Тогда они с Сэм и Райли смогут отправляться в путь, не опасаясь, что их схватят.

– Прямо ангел-хранитель, – улыбнулась Краш. – Прилетел и всё разрулил.

– Точь-в-точь как в кино, – согласился Сируа.

– Есть кое-какие соображения, могу на карте показать, – сказала Краш. – С превеликим удовольствием помогу стереть этих гадов с лица земли.

Сируа окинул взглядом их обеих, потом посмотрел на трупы, и тут до него наконец дошло. Он отправился к джипу за картой.

Тем временем к останкам чудовища подошли несколько бойцов в рукавицах и масках из проволочной сетки, почти как у фехтовальщиков. Один нёс черный ящик с откидной крышкой. Двое других держали на прицеле голову. Судя по всему, вторая половина никого не интересовала.

Сируа вернулся с картой и протянул её Краш. Девушка взяла карту, не отрывая взгляда от происходящего на дороге.

Боец осторожно поставил черный ящик на землю рядом с головой чудовища и откинул крышку. Внутри что-то плескалось.

Еще двое приблизились к голове с длинными палками в руках. На концах палок виднелись металлические захваты наподобие тех, которыми собирают мусор, и один солдат попытался осторожно ухватить голову чудовища.

Но при первом же прикосновении металла зубы снова заработали. Как хорошо, что Краш уродилась такой осторожной и не стала трогать эту гадость – оказывается, они опасны даже дохлые с виду.

Солдат торопливо бросил голову в ящик. Снова раздался всплеск, и крышку тут же захлопнули.

Краш покосилась на Сируа:

– Секрет?

– Однозначно, – твердо ответил тот.

Краш показала на карте предполагаемый маршрут, рассчитанный по наблюдениям за патрулями.

– По нашим прикидкам, их лагерь где-то в этом районе. Хотя скорее всего искать вам даже не придется. С тех пор как я… обезвредила этот патруль, прошло довольно много времени, так что ждите гостей с минуты на минуту, за ними уже наверняка кого-то послали.

– Пожалуй, вы правы, – согласился Сируа, разглядывая на карте указанные Краш квадраты.

Потом вернулся к джипу и посоветовался с заместителем, пока Краш раздумывала, не пора ли вставать. Сквозь пелену облаков пробился солнечный лучик, и девушка задрала голову, наслаждаясь его теплом.

Она вспомнила обо всём пережитом с начала Кризиса, о той девчонке, которой когда-то была, и задумалась о той, которой стала. Когда-то она себя считала настоящим экспертом, готовым к любой неожиданности, и рассчитывала, что сможет уберечь всю семью. И просчиталась. Никакие предосторожности, знания или идеально уложенные припасы не помогут избежать той угрозы, которая лишила ее всех родных.

Смириться с этим невозможно, но Краш наконец поняла, что ее вины здесь нет. Спасти маму, папу и Адама не удалось бы в любом случае.

Только теперь она поняла, какое бремя носила в душе – уверенность в том, что поступи она иначе: лучше, хитрее, – и они до сих пор были бы рядом.

Их просто нельзя было спасти.

Она много чего не знала, да и не обязательно было знать всё на свете. Может, лучше никогда и не узнать, почему случился Кризис, откуда взялся Кашель, почему из людей вылезают эти жуткие твари.

Ты же сама всё время повторяла, что вовсе не Избранная. Пусть Избранные и разбираются со всей этой чертовщиной, а остальные просто пытаются выжить.