– Держись за меня. Крепко, – приказал он.

Пластина предохранителя вдавилась в панель.

Сегмент внешней обшивки эсминца распахнулся с легкостьюзаурядной форточки. Режим срочного выхода не включал в себя откачку воздуха. Ввихре застывающих газов их выбросило в серую мглу.

Ни тьмы, ни света. Ирреальность. Бесконечность нерожденныхмиров. Не-пространство, не-энергия, не-время. Червоточина космоса, сквозькоторую нес эсминец генератор гиперполя.

На лицевом щитке бились тревожные огни. Детекторывоспринимали гиперпространство как вакуум – черезвычайный режим для брони,которая, все-таки, не была полноценным пустотным скафандром.

– Кей?

Он не ответил – не нужно было говорить в этой серой мгле,стоящей над миром.

– Кей, как это будет?

Паники в голосе нет… прекрасно. Их относило все дальше идальше от эсминца, от островка материи, плывущего меж мирами. Как это будет –откуда ему знать? Быть может их разорвет на части, размажет по пространству насотню световых лет…

В светящемся провале открытого шлюза возник темный силуэт.Оттолкнулся от порога, выносясь из поля искуственного тяготения корабля вничто.

– Кей…

И серая мгла взорвалась искрящейся чернотой.

– Открыт аварийный шлюз рубки.

Кто-то еще пытался контролировать ситуацию. Лемак кивнул,надеясь, что это будет воспринято как одобрение. Вот, значит, какой выход нашелДач…

– Сорок секунд до выхода из прыжка.

– Адмирал…

Лемак повернулся. Капитан эсминца протягивал ему пистолет.

– аТан, адмирал.

Карл Лемак, герой Тукайского конфликта и ровесникИмператора, покачал головой.

– Я не покину корабль.

– Я тоже.

Лемак включил общую трансляцию. Сказал, надеясь, что голосостается твердым:

– Всем имеющим аТан. Приказываю…

Слова не шли. Слова стали безумием.

– Приказываю воспользоваться единственным шансом. Сообщите вштаб о случившемся.

В трех шагах от них молоденький офицер поднес ко рту стволпистолета и нажал на спуск. Взрыв – черепная коробка не удержала вскипевшиймозг. В лицо адмирала плеснуло уже запекшейся кровью.

– Я принимаю командование кораблем, капитан, – сказал Лемак.– Уходите аТаном.

– Мой аТан просрочен. Я купил дом на Таури.

Лемак вытер лицо.

– Тяга к красивой жизни, капитан?

Еще выстрел. И еще. Слишком мало по отношению к числуимевших аТан.

Трудно убить себя.

– Выход.

Легкая дрожь перехода. Муть на экранах сменилась привычнойчернотой. Вот только каждая секунда их полета равна годам для Галактики.

И чей-то запоздалый выстрел – как салют человеческойнерешительности. Идиот… есть ли еще здесь компания «аТан» и человеческаяИмперия?

– Ремонтную группу в рубку, – приказал Лемак. – Обеспечьтеже торможение, дьявол вас побери!

Что они услышат, включив приемники на имперской волне?Голоса людей или тишину – реквием исчезнувшей расе?

Кому будут нужны солдаты из позапрошлых веков на древнемкорабле?

Почему-то Лемак подумал, что это зависит от Кея… от убийцы,ушедшего с эсминца в ничто.

– Будь проклят мир, где грешники делают работу святых, –прошептал Лемак.

Каким бы он не был, этот мир – его мир, но он стремительноуходил в историю. Как и сам Лемак… превращаясь в легенду, в пару строчек вэнциклопедии…

Адмирал плакал, не замечая своих слез.

Звезды были повсюду. Мерцающая пыль ядра Галактики, мутныесаваны туманностей, узоры созвездий, никогда и никем не названных – ибо никогои никогда не было в этой точке Вселенной.

Томми и Кей по-прежнему держались за руки – нелишняяпредосторожность, учитывая что «Серафимы» не комплектовались реактивнымидвигателями.

– На что он надеялся, Томми?

– Откуда я знаю?

– Ваше мышление сходно, ты неплохо угадывал его поступки.

– Раньше, Кей. Я же не видел Бога.

Кислородных ресурсов брони должно было хватить на пятьчасов. Томми, вероятно, чуть дольше. Но гораздо сильнее Кея беспокоил перегрев– вряд ли броня могла эффективно охлаждаться в вакууме.

– Кей, наши передатчики работают на гиперволне?

– Ну не на радиоволнах же.

– Если включить их на полную мощность?

Кей с минуту обдумывал вопрос.

– Хорошая аппаратура уловит сигнал за полтора-два световыхгода.

– Что говорить?

– Томми, если даже какой-то идиот решит нас спасать, емупотребуется время на взятие пеленга, подготовку корабля… а потом – пара сутокна полет. Но я сомневаюсь, что в двух световых от нас могут быть люди.

– Но Артур на что-то надеялся.

– Каждый может ошибиться.

– Дач, мы невредимыми вышли из гипера.

Кей сдался.

– Выведи панель управления на лицевой щиток. Потомпереключись на работу с передатчиком.

Томми медленно поднял руку, осторожно касаясь снаружилицевого щитка. В тяжелой броне так до сих пор и не удалось добиться простотыуправления.

– Сделал.

– Там должен быть символ просьбы о помощи – протянутая вверхкисть. Активируй его, вот и все.

– Но я ничего не слышу!

– Сигнал идет на другой частоте. Если кто-то естьпоблизости, он уже тебя услышал.

Сейкер, наверное, могла бы сразу назвать шансы на спасение –исчезающе малые шансы. Кей не хотел считать. Последние часы его жизни оказалисьне самыми плохими. Без боли и позора, и даже не в одиночестве. А Томмиостанется жив, у него аТан. Наверное, он уже не нуждается в его опеке. Еслиповезет, то парень сумеет затеряться среди жителей той планеты, где оживет.

– Кей… Если так получится, что нас не спасут…

– Говори.

– Я постараюсь все сделать за тебя.

Спорить было бесполезно.

– Ладно. Только попытайся найти Артура.