Клинч-коммандор спешил к главному транспортному терминалу –очевидно, Дач и двойник Артура там. Их отправят в рубку, наверняка самымкоротким путем. Капсула пройдет рядом с Мухаммади – за тонкой внутреннейпереборкой.

Маржан не собиралась довольствоваться ролью зрителя.

Когда ее датчики уловили приближающуюся пульсацию магнитногополя, она подняла руку. Короткий взмах – вырвавшийся из запястья луч прорезалпластик. Она оторвала дымящийся по краям кусок, бросила на пол. Соленоиды,двигающие лифтовые кабинки не повреждены – прекрасно. Перед ней был темныйтуннель двухметрового диаметра. Пахнуло затхлым… хорошо, что из лифтовыхштреков не выкачивают атмосферу.

Гул нарастал. Из проема ударил спресованный мчащейсякапсулой воздух. Маржан отступила на шаг, прищурилась, оценивая необходимуюсилу толчка.

И прыгнула в темноту.

Лифт дернулся от тяжелого удара. Кея и Томми швырнуло бы напол, не будь они в силовой броне, которая парировала подобные рывкиавтоматически. На мгновение Дачу показалось, что это был выход изгиперпространства – тот самый, которого одинаково боялись и он, и Шегал.

Но капсула продолжила движение.

– Что-то с энергопитанием, – сказал Томми.

Капсула стала замедлять движение. Кей шагнул к двери,поколебавшись секунду, опустил лицевой щиток брони.

Артур должен быть убежден, что это именно он – а не лемаковскийдесантник.

Двери раскрылись и Дач вышел в овальный зал главной рубки.

Первым, что он увидел, были двое пилотов, стоявших ссовершенно обреченным видом. За ними, подняв руку, на которой крепился «Шквал»,замер человек в силовой броне.

– Артур, прерви выход! – крикнул Кей.

Легким движением фигура в броне пихнула пилотов в кресла.Знакомый голос сказал:

– Двигатели на торможение, живо!

Их шаги гулко отзывались в тишине рубки. Артур и Кейостановились в полуметре друг от друга. Тихо заныли моторы, когда лицевой щитокАртура уполз в броню.

– Вино будем пить позже, – сказал Кертис-младший.

– Я рад тебя видеть, малыш. Привет.

– Мы уже виделись.

– Это был не ты.

Сзади подошел Томми. Артур улыбнулся ему.

– А как мы собираемся… – начал Томми.

За его спиной, во все еще раскрытой кабине лифта,загрохотало. Кусок металла с оплавленными краями упал на пол. Следом за ним, скошачьей грацией, приземлилась Мухаммади.

Артур был единственным, кто стоял к лифту лицом.

Он ударил Кея, отбрасывая с той смертельной линии, чтосоединяла его с поднятой рукой Мухаммади. Ослепительный луч ударил в пустоту,горячим воздухом лизнув лицо Артура.

«Шквал» сработал, заливая жестким излучением лифтовуюкабинку. Обшивка лифта вскипела, брызги расплавленного металла картечьюворвались в рубку. Закричал и вскинулся с кресла навигатор, по затылку которогопростучали раскаленные капли.

Но механистки уже не было в лифте. Она двигалась так быстро,что лежащий Кей едва успевал фиксировать ее позицию.

Артур выстрелил еще раз. Снова мимо – кувыркнувшись, Маржаноказалась у его ног. Профессионал сейчас просто нанес бы удар ногой –сервомоторы брони сделали бы его смертельным. Артур стал опускать руку со«Шквалом».

С расстояния в полметра луч лазера вошел в его броню.

Даже у «Серафима» были границы прочности.

Керамическая броня вскипела – огненная роза, расцветшая нагруди юноши.

Артур упал в то самое мгновение, когда Кей Дач вскочил,оказавшись рядом с механисткой.

Шегал заканчивал надевать броню. Десяток лемаковскихдесантников, приданных ему в помощь, не внушали клинч-коммандору особогооптимизма. Он дорого дал бы сейчас за пару проверенных ребят из «Щита»… но этобыло недостижимой мечтой.

Крик Лемака в динамиках «Серафима» сорвался на визг:

– Механистка в рубке! Шегал, быстрее! Шегал!..

Клинч-коммандор «Щита» бросился к лифтовой шахте. Двери ужебыли разблокированы и сняты, он на бегу ударил по пусковой кнопке и прыгнул втуннель. В висках заныло – напряжение магнитного поля было слишком высоко.Плевать.

Не зря он никогда не доверял механистам. Сращение плоти сэлектроникой не способствовало укреплению психики.

Древние конструкторы, разрабатывавшие лифтовые системыбоевых кораблей, предусмотрели и такой вариант их использования. Шегал былблагодарен им за это. Магнитное поле тащило его по туннелю – переворачивая,стукая о стены, гораздо медленнее, чем лифтовую капсулу, но все же перемещая кглавной рубке. Гудящие соленоидные катушки начинали искрить, когда онпроносился мимо.

Следом в лифтовый ствол начали запрыгивать десантники. Имхватило ума соотнести приказ Лемака и поведение клинч-коммандора.

Механистка, полусидя над телом Артура, коснулась его плеча.

– Вставай… вставай…

Кей не понимал, откуда взялось это странное оцепенение. Нопродолжал стоять, глядя на Мухаммади.

– Ну перестань, – ласково сказала Маржан. – Сам виноват.Перестань притворяться!

Лицо Артура было белым как мел. Он снова начал свой танец сосмертью.

Кей нагнулся – механистка все-таки среагировала на движение,но уже слишком поздно. Усиленные моторами пальцы Кея сомкнулись на ее руке,чуть ниже амбразуры лазера.

Сияющая белая игла вонзилась в воздух.

Дач начал медленно выворачивать руку. Это было непросто дажев силовой броне – тело механистки немногим уступало ей в прочности. Лучдернулся, с шипением полосуя пульты. Пилоты попадали на пол – лишь один, то лисамый безрассудный, то ли дисциплинированный, продолжал вводить команды наторможение.

Лазер прервал его работу.

Раздался хруст, когда кисть механистки сломалась и повислана жгуте разноцветных проводов и рифленых трубках приводов. Маржан закричала –после «глотка» вина ее чувствительность к боли оставалась на человеческомуровне. Лазерный луч исчез.

Кей оттолкнул механистку и мимолетно посмотрел на пульты.Оставшиеся в живых пилоты, прикрывая руками голову валялись на полу.

– Снижайте ход! – кидаясь к Мухаммади крикнул Кей.

Маржан уже поднялась ему навстречу. Удар, нанесенный целойрукой, заставил броню гулко вздрогнуть и слегка промяться.