— Эльфы использовали какой-то порошок, похожий на перец. Бойцы были без респираторов. Пока кашляли, нырнули в реку, а там их ждала водная тварь. Но вы сами видели.

— Это была не тварь. Это было просто пугало, — прорычал генерал, повернулся и сплюнул на траву. Внутри домика виднелась стена, покрытая острыми колючками, и здоровенные лопухи, изрешечённые пулями. И то, что ранили одну из эльфиек, ничего не значит — неизвестно какая у них медицина или целебная магия. Вдруг они уже полностью регенерировали.

— Нам бы таких спецов. Ух, я бы с удовольствием побеседовал с ними, — проговорил Пётр Алексеевич и покачал головой. Расхлёбывать происшествие придётся очень долго.

Пока он стоял и размышлял, к домику подошёл начальник прогрессоров Петров, накинувший поверх местной, расшитой гербами куртки обычную серую ветровку, которая сейчас была нараспашку. А короткие штанишки сильно контрастировали с пыльными кроссовками. Одевался, похоже, в очень большой спешке.

— Пётр Алексеевич, — немного растерянно начал прогрессор, — датчики сняли сигнатуру магии. Там очень интересные показатели.

— И что там? — хмуро спросил генерал, готовясь к новым сюрпризам.

— Я начну издалека.

— Да хоть с чего начни, только быстрее.

— В общем, вы наверняка в курсе результатов опытов с беспризорными сельскими детьми, у которых есть дар колдовать. У каждого сигнатура индивидуальна, как отпечатки пальцев. Но она всё равно сильно отличается от сигнатуры, какую проявляют местные священослужительницы.

— Не тяни кота за яйца, — пробурчал генерал, пристально глядя с прогрессора.

— Быстро не получится. Но, в общем, наши научники в шутку сравнивают сигналы ведьм с волшебными программами в машинных кодах. У каждого своя, но в целом похожи. У священниц же словно идёт обращение к внешнему серверу из-под операционной системы.

Генерал холодно уставился на Петрова, всем видом изображая, что ничего нового сейчас не услышал. И дураку понятно, что раз сила принадлежит божествам, то с ними как-то идёт контакт. А вот попытки моделировать сигнал аппаратно полностью провалились. Боги не отвечали. Лишь однажды пришёл короткий оклик, словно сильные мира сего провели сверку живого и неживого.

— В общем, — продолжил прогрессор, — у эльфиек зафиксировано три типа сигналов: два почти не отличаются от таковых у обычных волшебниц, то есть это личная магия, а третий — обращается к божественному серверу, и как раз таки он вообще ни на что не похож.

Пётр Алексеевич задумчиво причесал чёлку и неспешно проговорил:

— Разные религии. Разные операционки. Разные сервера. Так-то логично, но что нам это даст? Разве что выискать по сигналу местоположение, но местные атмосферные помехи дальше ста метров результатов не дадут.

Генерал скривился и поднял глаза на рубящих лозу десантников.

— Поставь задачу программистам. Пусть скормят колдовские сигнатуры нейросетям для выявления закономерностей и внесут обновления в прошивку датчиков магии. Пусть, чуть что, сразу пищат тревогу.

— А что делать с начальницей стражи? — легонько кивнув на женщину, спросил Петров.

— Фильм про людей в чёрном смотрел? Достань вспышку и сотри память.

— Пётр Алексеевич, я серьёзно.

— Выпиши премию. Она нам очень помогла. И пусть твои закупят таких же противопожарных блестяшек. Сам же видишь — амулеты работают.

Генерал ткнул кулаком в излохмаченную пулями бревенчатую стенку и тихо выругался. Его бесила неизвестность.

— Тащ генерал! — послышался рядом радостный голос бойца с рацией. — Курьер нашёлся!

— Слава богу! И где он⁈ — тут же повернулся к солдату Пётр Алексеевич. А сердце быстро вышло на форсаж, готовясь к торопливому режиму.

— У базы. Но там это. Я не совсем понял. Дежурный просит вашего личного присутствия.

* * *

Аманда провела пальцами по холодному железному боку халумарской лодки-повозки. Они называли её по-разному, то длинным, трудновыговариваемым словом бруни-трас-пато́р, то коротким бе́тар. Но сути это не меняло. Повозка тихо рычала, как голодный пёс, к миске которого, под самым носом решил сунуться щенок — протяжно и монотонно, но, кажется, ещё мгновение, рявкнет и бросится, сомкнув зубы на человеческом теле.

А ещё от неё пахло гарью, какая бывает от сожжённого земляного жира.

Зверомужи рубили коренья и ветви, стучали по повозке большим молотом, а его милость господин барон негодовал, обрушивая гнев на подданных, причём разок обратил внимание и на Аманду. Но когда к нему подбежал один из пришлых, видимо, с депешей, оживился и торопливо пошёл к своей самоходной карете, поманив за собой эсквайра да Петрофф.

«По местам! Живее! Живее!» — хрипло заорал один из полосатых зверомужей на своём непонятном языке, и пришлые сноровисто повскакивали на лодку-повозку, оставив с застрявшей только двоих. На повозке устроились сверху, как на груженной мешками телеге, а не внутри, хотя места там, в трюме, хватало.

После крика ночная охотница, имя которой Хелена, приблизилась к начальнице стражи и указала на бетар.

— Госпожа Аманда, барон хочет, чтоб вы проехали с ним до нашей твердыни.

— Зачем? — нахмурилась начальница стражи, а тут же осеклась. И не потому, что хотела куда-то ехать. Она бы с удовольствием села за стол, налила себе большую кружку кипячёного молока с мёдом и откусила от жареного окорока порчетты мягонький кусочек. И отведала свежего, тёплого хлебушка.

От таких мыслей потекли слюнки, а желудок забурчал ненамного тише халумарского бе́тара.

Но нет, это была возможность попасть в крепость пришлых и отчитаться потом перед маркизой. А та ведь обязательно спросит, что сделано, а что не сделано по её поручению.

Пока Аманда размышляла о докладе и еде, Хелена быстро хлопнула по свисающим ногам сверху двух зверомужей, махнула рукой, мол, двигайтесь и ответила на вопрос начальницы стражи:

— Господин барон приказал вас наградить серебром.

Аманда криво улыбнулась, не веря такому счастью. То не было серебра, а то вдруг посыпалось, как спелые фрукты с дерева.

— У меня в скутири бизин кончился, — проговорила она, указав на валяющийся с той ночи двуколёсник.

Хелена снова хлопнула по ногам зверомужей, отрывисто свистнув и что-то сказав. И хотя слова были чужие, угадать их смысл было легко.

«Так, вы двое — живее принесли мопед».

«А что сразу я?», — огрызнулся один из халумари, изобразив недовольство на лице.

«А по шее?», — рявкнула Хелена и нахмурила брови.

«Развели тут бабье царство, скоро станем, как местные муженята», — пробурчал второй.

«Слышь, я, так-то, тебе и на Земле навалять смогу! Быстро взял скутер и на броню!»

Зверомужи проворно спрыгнули и принесли