Во время позднего завтрака Иван коротко инструктировал своих друзей.

- Влад ты останешься здесь. Откроешь капот, все как положено и сделаешь вид, что занимаешься ремонтом. Лишние пересуды нам ни к чему. Сдается мне, что и так этот хитрый Паук подозревает, что мы не совсем те, за кого себя выдаем. Я, Рита и Максим пройдемся к лесу. Посмотрим подступы к деревне. Прихватим с собой камеру, мы же «киношники». И наши шатания по окрестностям не вызовут ни у кого подозрений.

Все согласились с планом Ивана, хотя Влад был не очень доволен своей ролью. Ему не нравилась перспектива несколько часов в одиночестве бессмысленно ковыряться в моторе. Но ничего не поделаешь. Надо значит надо.

Через пол часа Максим и Рита вслед за Иваном, вышли со двора.

У Максима на плече висела камера. День был прохладный, Рита не переставала кутаться в свою меховую курточку. Максим опять подумал о том, что эта весна больше напоминает позднюю осень. Небо было пасмурным. И лишь изредка через случайные окошки в серых облаках пробивался несмелый луч солнца. На бугорках уже начала зеленеть молодая травка. Но вид она имела не радостный, а скорее жалкий. Настроение было под стать погоде. Хотелось забраться в какой-нибудь сухой угол и укутаться во что-нибудь теплое. Был бы настоящим котом именно так и поступил.

У деревенского магазина они встретили женщину средних лет и молодого мужчину. У обоих были серьезные лица и припухшие глаза. Наверное, результат вчерашних возлияний. Они поздоровались с Иваном и его спутниками. Деревня есть деревня. Наверняка все жители знали о приезжих все, что знал дед Паук и, наверное, не раз успели обсудить это событие.

Пройдя последние дома, они вышли на берег Битюга. Речушка медленно несла свои воды. По серой воде плыли мелкие ветки и другой мусор. Прямо за рекой в нескольких метрах от берега начинался лес. От него веяло сыростью и запахом прошлогодней листвы. Метрах в тридцати от места куда они вышли, находился деревянный мост, от которого в лес уходила еле заметная заросшая дорога.

Иван внимательно осмотрел берег, потом подошел к самой воде, спустился в небольшую ложбинку, напротив которой из воды торчало несколько колышков, а на берегу лежало две лодки-плоскодонки. Максим и Рита подошли к нему.

- Здесь, как я понимаю, и находится брод, –сказал Иван. Действительно даже сквозь мутную воду на несколько метров вперед просматривалось песчаное дно, покрытое коричневыми водорослями.

- Но я думаю, что все же, они пойдут по мосту. Никому без особой нужды не охота лезть в холодную воду.

- Иван, а почему ты думаешь что оборотни придут именно сюда, в Рыбцы? –спросил Максим. –Они могут с таким же успехом объявиться и в Агеевке и в этих… Малых Кольях.

- Нет. Здесь они пройдут обязательно. И причин для этого достаточно, –Иван, как всегда, стал обстоятельно объяснять свои выводы. Максим понимал, что наставник не только вышел на охоту, он еще пытается по ходу дела учить своих молодых друзей-компаньонов.

- Во-первых, –говорил Иван –Рыбцы ближе других деревень к лесу. Во-вторых, здесь очень удобные переправы. Мост и брод рядом. В-третьих, они так уже обнаглели от безнаказанности, что наверняка предпримут большой рейд. Если здесь не найдут достаточно пищи или не сумеют добраться до жертв, то спокойно пойдут в другую деревню и в третью. А то еще и новую цель наметят. Надо еще учесть, что это будет их первая в этом месяце охота. Они истомились без крови и убийства. Хитрить и осторожничать не будут. Людей они не боятся и считают себя полновластными хозяевами этих лесов. И до сегодняшнего дня небезосновательно. Глаза Ивана нехорошо сверкнули:

- Но ничего. Очень скоро мы разубедим их в этом.

Максиму передалось настроение друга, и он почувствовал, как закипает его кровь, и пальцы на руках напряглись и раздвинулись, как будто он выпускал когти.

Иван быстро взял себя в руки и уже обычным тоном сказал:

- Давайте пройдем к мосту и перейдем на другую сторону.

Мост оказался очень старым, но ещё крепким. Перила в некоторых местах подгнили и были сломаны. Но, в общем, мост был в рабочем состоянии. Настил был широкий, из плотно пригнанных друг к другу досок. Максим подумал, что этот мост мог еще спокойно выдержать вес небольшого автомобиля. Даже такого как «Газель». Умели когда-то строить…

Они перебрались на другой берег и остановились. Было сразу заметно, что сюда уже долгое время никто из людей не ходил. На дороге, убегающей в лес, не было ни следов людей, ни машин. Только кое-где на глинистой влажной земле просматривались отпечатки лапок лесных птиц.

Тут Иван коснулся рукава Максима и едва заметно кивнул головой в сторону деревни. Макс краем глаза увидел человеческие фигуры, стоявшие на другом берегу около крайних домов. Все-таки любопытство людей неистребимо. Несколько женщин и детей, и даже двое мужчин пришли посмотреть, что делают эти странные люди на опасном берегу около страшного леса?

Максим все понял. Он поставил на плече камеру и сделал вид, что снимает деревья. Рита отошла в сторону. Иван остался стоять на месте. Потом они прошли на сотню метров в глубь леса по дороге. Ничего необычного не увидели. Вернулись обратно к мосту. Местные все еще стояли и наблюдали за ними, словно хотели убедиться, что ничего не произошло. Они, конечно же, ничем не мешали, только Максиму было неудобно таскаться с камерой на плече. Они прогулялись по берегу вверх и вниз по течению. При этом Иван внимательно осматривал каждый куст, мимо которого они проходили. После этого углубились в лес. Идти было неудобно. Ноги проваливались в мешанину гнилых листьев, старого мха и влажной почвы. Приходилось перелезать через упавшие деревья и кучи корявых веток.

- Жаль, что нельзя обратиться, –сквозь зубы сказала Рита, перелезая через очередной мокрый ствол. –Я бы за минуту все тут исследовала.

Иван и Макс молча согласились с девушкой. Если бы они обернулись рысями, то их брожение по сырому и не приветливому лесу превратилось бы в легкую почти увеселительную прогулку. Но как раз этого делать было нельзя. Тогда бы они обязательно оставили свой запах и насторожили врага уже на подступах к деревне. И тогда действия волков-оборотней стали бы совершено непредсказуемы.

Когда они вернулись к мосту, около домов уже никого не было. Наверное, людям надоело стоять, и они разошлись. Но вполне возможно, что кто-нибудь продолжал наблюдать за ними. Из окна какого-нибудь дома или из густого кустарника, островками растущего около реки. На всякий случай нужно было изображать киносъемку. Если люди заподозрят что-нибудь неладное, могут испугаться еще больше. И по своему неведению предпринять какие-нибудь действия, которые могут помешать выполнению миссии.

Они перешли по мосту обратно на «деревенский» берег. Так же как и на другой стороне, прошли вверх и вниз по течению реки, осматривая берег. И здесь ничего интересного не обнаружили. Но Иван явно был доволен.

- Нет не только мостков рядом, но нет больше и бродов, –сказал он, обращаясь к Максу и Рите. –Из леса ни одного удобного подхода к реке, кроме дороги. А на этой стороне место открытое, если даже переплывать, незамеченным остаться не получиться. Может быть, после петли реки где-нибудь в лесу есть еще брод, но они им не воспользуются. Даже обычный зверь просто так не будет делать лишний крюк.