«Я слышал о ней от Кайла», – кратко написала я.

– Да? Кто она? Он с ней встречается? Или принц обратил на неё внимание? – посыпались вопросы один за другим.

Я не ожидала такого неприкрытого любопытства и бросила удивлённый взгляд на Миссу.

– Прости, – засмущалась она, – но Миллисент о ней только и говорит. Мне кажется, она ревнует. Ведь у нас в Академии не было более очаровательной девушки, чем сирена, а тут какая-то незнакомка затмила её. Ещё эта аура таинственности, что её окружает…

«Я не знаю, кто она, но слышал, что Анни нет в городе. Она в отъезде. У неё заболел кто-то из близких родственников, кажется», – поделилась я придуманной Кайлом легендой. В голове не укладывалось, что мой выход в театр будет настолько обсуждаемым. Занятая учёбой, я не обращала внимания на ходящие слухи. Кайл и слова не сказал, что интерес окружающих к Анни не угас.

– Да-а-а? – немного разочарованно протянула Мисса. – Ты знаешь, не думала, что это скажу, но мне немного жаль Миллисент. Она совсем не так высокомерна, как все думали вначале, отзывчивая, и я вижу, что искренне любит твоего опекуна. Последнее время так переживает, совсем извелась… Скажи, ты не знаешь, какие у вас планы на каникулы?

«Мы ещё это не обсуждали», – ответила я. Данная тема была неприятна.

– Понимаешь, Миллисент загорелась идеей пригласить вас в гости. Как ты смотришь на то, чтобы отдохнуть после игр у моря? Она и мне предложила поехать! Представляешь, у них там такие купальни, размером с наш полигон и с морской водой, которая всегда тёплая. Купаться можно в любое время года. Я жду не дождусь поездки! – мечтательно шептала Мисса, а потом бросила внимательный взгляд на меня и с запинкой произнесла: – Или ты против, что Миллисент встречается с твоим опекуном? Слухи правдивы? Она тебе самому нравится? Ты поэтому ехать не хочешь?

Мне бы хотелось увидеть море, да и поплавать я была бы не против, особенно после промозглых и серых дней, что царили за окном, если бы в нагрузку не шло общество сирены. И предположение Миссы насчёт того, что та мне нравится, было смешно.

– Нет? Я не права? – с надеждой спросила она, заглядывая мне в глаза. – Тогда поехали! Я буду очень рада твоему обществу. Понимаешь, не хотелось бы быть третьей лишней и мешать Миллисент, а так мы могли бы с тобой гулять по острову, посещать водопады, я слышала, там изумительная природа и очень красиво.

Когда Мисса заговорила в таком ключе, идея с поездкой уже не вызывала прежнего отторжения. Но в то же время что-то цепляло, не давая согласиться. Наверное, нетипичное для Миссы поведение. Обычно скромная и молчаливая, сегодня она была непривычно разговорчива.

Как будто уловив мои сомнения, девушка замолчала и опустила глаза.

– Извини за настойчивость, просто я очень жду этой поездки и немного нафантазировала себе, как это будет. Путешествие на корабле, море, острова сирен…

«Ты так красочно описывала, что я себе тоже воочию это представил, – написала я в блокноте и, когда она прочитала, продолжила: – Только я правда не знаю планов моего опекуна».

– Но если он поедет, ты же с ним? Миллисент хотела познакомить тебя со своим учителем. Он может дать тебе несколько полезных советов в овладении силой земли.

Я заколебалась. Несмотря на притягательную возможность отправиться в плавание на корабле и побывать у сирен, сама компания представительницы оных меня не прельщала. Нет уж, лучше в Академии каникулы провести, чем терпеть общество сирены! Поэтому я солгала:

«Извини, но я уже принял приглашение Кайла погостить у его родных. Однако это и к лучшему. Если Его Высочество решит принять приглашение Миллисент, я не буду путаться у них под ногами и отвлекать его. Всё внимание принца будет принадлежать ей».

– Ты твёрдо решил не ехать? – не скрывая разочарования, спросила Мисса.

«Да, на мой взгляд, так будет только лучше».

Было жаль расстраивать девушку. Я понимала её желание не мешать личной жизни подруги и иметь своим спутником кого-то из друзей, но общаться с сиреной не хотела.

Плечи Миссы опустились, и весь её энтузиазм угас.

«Думаю, что и без меня ты прекрасно отдохнёшь и по приезде расскажешь обо всём», – в утешение написала я и поднялась, послав ей ободряющую улыбку.

Взяв нужные книги, не стала оставаться в библиотеке, как планировала сначала, и ушла к себе. Было немного неловко перед Миссой за свой маленький обман.

С парнями я тему каникул не поднимала. Какой смысл? При надобности Кайл меня поддержит, он же и так приглашал к себе погостить. Хоть своего согласия я ещё и не давала, но если Харн примет приглашение сирены, то почему бы и нет, не в Академии же мне сидеть.

Вечер прошёл спокойно. Перед сном я долго не могла уснуть, думая о разговоре с Миссой. Странный он какой-то был. Вернее, удивляло поведение самой девушки. Несмотря на свою доброжелательность и скромность, Мисса была сдержанным и закрытым человеком. Поразили настойчивость и горячность, с которыми она уговаривала меня ехать. Было интересно, не с подачи ли сирены состоялся этот разговор? В то же время Мисса могла и сама волноваться перед предстоящей поездкой и завести его по собственной инициативе. Ведь об отношениях Миллисент с принцем она осведомлена, и вполне допустимо, что рассматривает мою кандидатуру в качестве своего спутника.

Размышления заставляли вертеться с боку на бок, но в сон я как будто провалилась.

И оказалась в чужой спальне. Мужской. Знакомой. Большая кровать с приглашающе расстеленной постелью. На окнах всё те же белые занавески, только теперь их не развевал ветер, так как створки были закрыты, а вот полная луна, как и в прошлый раз, заливала комнату своим светом. Правда, сегодня горящий огонь в камине окрашивал всё в тёплые тона.

Полнолуние! Осознание этого заставило меня вздрогнуть, а от прикосновения рук, что легли на плечи, я окаменела.

Ужас сковал, прогнав все мысли. Как мышка в лапах кота, я замерла. Сильные пальцы буквально впились в кожу, а тяжёлое дыхание шевелило волосы на затылке.

– Попалась? – воркующим тоном произнёс тёмный.

К своему стыду, я забыла обо всём, чему учили, и от звука его голоса задрожала, как лист на ветру. Липкий страх похлеще его рук сковал меня. Я оказалась морально не готова к встрече с Корнелиусом.

– Лорианна… – выдохнул он, склонившись к уху. – Я предлагал тебе вернуться ко мне, но теперь пеняй на себя.

Пальцы переместились, ухватившись за ворот сорочки, и резко рванули. Раздался треск материи. Остатки одежды опали к ногам, а маг притянул меня к своей груди. Я лишь судорожно вдохнула, когда ощутила, что он тоже обнажён.

– Помнишь меня? – тихо спросил тёмный.

Его рука легла мне на живот, вжимая в пульсирующую плоть, что упиралась в поясницу. Полностью деморализованная происходящим, я готова была заскулить от ужаса. Он же издал приглушённый стон и сжал меня в крепких объятиях.