- Повелитель, герцог Гардиан пригласил на танец девушку, а затем уединился с ней на балконе.

Хаос! Только выходок мальчишки ему сейчас не хватает для полного счастья. Блэйден надел на лицо маску-шлем и направился в зал. Она где-то здесь… Нужно только почувствовать… Повелитель Тьмы попытался сконцентрироваться, но его сбил с толку посторонний шум. Какая-то ругань, шипение и женский вскрик. Он поднял голову и натолкнулся взглядом на потасовку. Его кузен, наследник трона, ближайший родственник, устроил драку с девчонкой!

И самое главное то, что он эту драку почти проиграл. У Блэйдена лопнуло терпение. В такой важный момент, когда решается судьба страны, его непутевый кузен решил опозорить честь рода. Все, с него хватит! Завтра же этот молокосос отправится обратно в академию и больше никогда ко двору не вернется! Блэй издаст указ, лишающий того права на трон. Он лучше своими руками отдаст земли Тьмы светлым, чем доверит их братцу.

Блэй подлетел к этим двум «голубкам», схватил обоих за шкирки и утащил в ближайшую комнату. Только здесь, когда с глаз спала пелена ненависти, а младший получил заслуженный подзатыльник, Повелитель Тьмы увидел, кто эта девушка, которой хватило наглости бить наследника трона на глазах у сотен придворных. Невысокая, хрупкая, одетая в костюм… паука?! Он только сейчас заметил эту коллизию. Паучиха?! Серьезно?! Блэйден ненавидит членистоногих всей душой, и об этом знают все его приближенные. Да и маскарад поводится с целью заключения брачных союзов. Девушки стараются примерить на себя образы нежных и красивых созданий, чтобы привлечь потенциальных женихов. Хаос, да кому могло прийти в голову пустить ее в таком виде на бал?!

Но стоило лишь взглянуть в голубые глаза девушки, которые виднелись сквозь прорези маски, и все эти мысли вылетели из головы. Блэйден ощутил, как где-то в глубине души зарождается волна эмоций и рвется наружу, сметая все разумные доводы, знания, опыт. Это что-то древнее, могущественное и вечное. Сильнее инстинкта, нечто божественное. Если бы не ее голос, глубокий и низкий, Блэйден решил бы, что перед ним Виктория. Тот же невысокий рост, та же фигура, но изменен цвет волос… Он запутался. Не просить же ее снять маску, в самом деле!

Один танец. Ее пришлось уговаривать! Хаос, он так привык, что женщины сами бросаются ему на шею, что растерял навыки ухаживая. Бережно взяв девушку за руку, он привел ее обратно на бал. Заглянул в лицо, пытаясь прочитать эмоции. Кузен не сильно напугал ее? Да и сам Блэйден хорош, нашел, в чьем присутствии воспитывать этого идиота. Но девочка, кажется, совсем не испугалась.

- Простите, я ужасно танцую, - призналась она, растерянно озираясь по сторонам. Наверняка это первый бал в жизни девушки. Он не сводил взгляд с ее лица. Это Вика? Или нет? Магическая структура другая, не та, что была у Виктории, но ее можно визуально изменить. У него два варианта действий: или снять с девушки маску, или провести ее через сильный магический барьер, который сотрет все маскирующие заклинания и разрядит артефакты.

- Ничего, - хрипло ответил Блэйден. Начался танец, и красотка почти сразу отдавила ему ногу. Блэй улыбнулся. Она легкая, ножка маленькая, а обувь он купит новую. Не получалось оторвать взгляд от ее лица. Маска умело скрывает все черты, но ее глаза такие…родные. Каждый раз, когда он уже готов был увериться в том, что перед ним Виктория, она вдруг подавала голос.

- Простите, - чужой, режущий слуг голос. И этот искренний, извиняющийся взгляд.

- Вам нужно больше практиковаться, - Блэйден закружил хрупкую фигуру в вихре бального танца. Она легко поддалась ему, хотя все движения явно интуитивны.

- Я нечасто выбираюсь из дома, - тихий полушепот. Она тоже смотрит на него неотрывно.

- Говорят, пауки не любят покидать места своего привычного обитания, - не удержался Блэйден и поддел ее. Обидится или нет? Любая благородная дама на ее месте оскорбилась бы, расплакалась, побежала жаловаться папеньке, но эта девочка закатила глаза и улыбнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Иногда нужно выбираться на охоту, - вздохнула она, и что-то подозрительное проскользнуло в ее взгляде.

- Иногда хищник сам становится добычей, - мрачно усмехнулся Блэйден и сжал руку на ее талии чуть сильнее. Разговор становится все интереснее.

- Мне казалось, вы герой, а не охотник, - девушка склонила голову набок. Подозрения Блэйдена подтверждаются. Девочка не пытается делать вид, что не понимает смысла сказанного.

- Я защищаю тех, кто находится под моим крылом, - парировал Блэй, неотрывно глядя в синие глаза. Если бы не её голос… - А это все они, - кивнул на пеструю толпу своих подданных.

***

От его взгляда меня бросило в жар. Это что за намеки?! Блэйден собрался защищать своих подданных от меня? Ха! Лучше бы себя защитил. Наш разговор все больше походит на общение двух шпионов.

- Вы так говорите, будто я представляю для них опасность, – приподняла я одну бровь. Именно в этот момент Блэйден наклонил меня, рывком бросив вниз, рукой поддерживая меня под спину. На несколько секунд танцующие предстали вверх тормашками, мысли вылетели из головы.

- Пауки ядовиты, - Блэй вернул меня в обычное положение и зафиксировал, чтобы не завалилась никуда. Так-с! Это что за намеки?! Это я-то ядовита?!

- Неужели вы думаете, это самое страшное из их преступлений? – вздохнула я и посмотрела на Блэйдена как на неразумного ребенка. – Есть такой вид пауков, зовется «черная вдова». После спаривания паучиха убивает своего самца и съедает его, - клацнула зубами прямо перед лицом Повелителя Тьмы. Он даже на несколько секунд растерялся от такого заявления. Изумленно вскинул брови и вытаращился на меня своими зелеными глазищами. Непонятно, что его испугало: сам факт того, что подобное безобразие возможно в природе, или именно мой намек.

- Вы пугаете меня, - прямо сказал Блэй и впредь обращался со мной более аккуратно. Уже не бросал вниз и не отпускал от себя больше, чем на полшага.

- Что вы, я мирный паучок, - улыбнулась я. – Даже не кусаюсь, - растянула губы еще шире, обнажая ряд ровных зубов. Блэйден посмотрел именно на них и едва заметно сглотнул. Кажется, я напугала Повелителя Тьмы.

- Жаль, не могу сказать того же о себе, - вдруг заявил Блэйден. – Летучие мыши коварны. Охотники по природе. Если она схватила добычу, то уже ни за что не выпустит, - сжав руку на моей талии, Повелитель Тьмы прижал меня к себе вплотную. Слишком близко, чтобы это можно было принять за элемент танца. Мы смотрели друг другу в глаза, и мир вокруг нас исчез. Рухнули все барьеры, и меня потянуло к нему с такой силой, будто у Блэйдена магнит вмонтирован в грудь. – Могу я попросить вас об одной услуге? Снимите маску, - вдруг произнес Блэй, а у меня земля ушла из-под ног.