— Но она ведь и сама знала, что это нереально, — нахмурился я.

— Знала, но разве от этого легче? Судя по тому, как она за тебя переживает, ты ей небезразличен. Думаешь, легко принять случившееся? А, кстати, что всё-таки у вас произошло? Я была так занята, что даже не расспросила тебя о подробностях.

— Мы просчитались, — вздохнул я. — Каким-то образом те, кто контролировал Аюми, смогли отследить её импланты и приказали завершить миссию.

— А миссией было?..

— А-ха, убить меня, — криво улыбнулся я. — На самом деле, что бы там Аюми себе ни придумала, она сопротивлялась до последнего. У неё реально были шансы выполнить приказ, но она медлила и била не в полную силу.

— И тебе удалось её связать? — предположила арийка.

— Нет, мы как раз ушли в прыжок, и Дана зашла нас проверить. Это она вырубила Аюми. А затем сунула меня в регенерационную капсулу, а Ветер — в криозаморозку. Собственно, дальше ты знаешь.

— Да уж… — вздохнула Сайлана. — И что ты собираешься делать дальше?

— Для начала, поговорю с ней. Если она думает, что из-за случившегося я изменил своё решение, то глубоко заблуждается. Я тоже знал, на что иду. А сейчас мне и вовсе ничего не помешает.

— Марк, а Икеллар…

— Прости, Сай, но он тоже летит со мной, — покачал я головой, разрушая все её надежды. — Время пришло. И, ты же знаешь, что двери нашего дома для тебя всегда открыты. Ты практически заменила ему мать, а значит, всегда будешь в его сердце и в его жизни.

— Да, конечно, но… — арийка судорожно вздохнула и грустно улыбнулась сквозь слёзы. — Я так не хотела для него такой жизни, Марк!

— Я тоже не хотел, Сай. Я тоже… — и прервал вызов, сложив руки на столе и опустив на них голову. Неужели всё это никогда не закончится?

Как ни крути, а ситуация складывалась не в нашу пользу. И тайна, которую мы с Сайланой хранили почти два десятилетия, должна быть раскрыта. Я больше не имею права скрывать, что у нашей империи всё же есть наследник…

* * *

Семнадцать циклов назад…

Вернувшись с очередного совещания, Марк зло швырнул свою форму на кровать и налил себе выпить. Несмотря на то, что он давно вёл практически все дела империи вместо отца, после его смерти ему пришлось туго.

В одночасье потеряв практически всю семью, Марк был разбит, но позволить себе слабость не мог. Слишком много сил вложили его предки в Райавар, слишком много крови за него пролили, отдавая всю свою жизнь без остатка. И мужчина не мог их подвести, не мог разрушить то, что строила его семья на протяжении многих поколений.

Став императором, Маркел, в первую очередь, укрепил свои позиции, пересмотрев окружение. Недавние события показали, как сильно нужны ему верные люди. Как много зависит от того, может ли кто-то прикрыть спину в ключевой момент.

Неожиданно для себя, новый император Райавара сблизился с Тенью и её мужем. И пусть Дана служила вечным напоминанием о непутёвом брате, Марк об этом не жалел. Наоборот, полезно было помнить, к каким последствиям, можно сказать, галактического масштаба, могла привести больная любовь.

Итан Ли был настоящим скотом, этого у него не отнять. И, пожалуй, если бы не арийка, сделавшая Дану Рид Тенью, империей бы сейчас правил именно он. По-хорошему, эту женщину нужно было отблагодарить. Чем Марк и занялся.

Отдав приказ своим людям, он разыскал Сайлану и предложил ей выгодное сотрудничество на любых условиях, а также неплохую денежную компенсацию. Взамен она попросила лишь возможность работать удалённо и контактировать с ним напрямую, опасаясь снова стать пешкой в чужих заговорах.

Поселив её на Диаретте, Марк предоставил девушке лучшее оборудование и не менее гениальных помощников, чем она сама. Буквально за два года, арийка восстановила почти все свои воспоминания, стёртые Тенью, и сделала несколько новых открытий в сфере медицины, имевших важную роль для Райавара.

И, возможно, их сотрудничество с Маркелом Ли так и осталось бы на уровне «босс-подчинённая», если бы в один прекрасный (или не очень) день, у императора не попросила аудиенцию очень странная женщина, утверждавшая, что у неё есть бесценная для него информация. Она представилась Одеттой и настаивала на личном разговоре без свидетелей.

Едва переступив порог императорского кабинета, она окинула взглядом Маркела Ли, удовлетворённо кивнула и сказала:

— У меня есть сын. Его зовут Икеллар Ли.

— И о-он?.. — ошарашенно протянул император, судорожно пытаясь вспомнить, мог ли когда-то хотя бы случайно провести с ней ночь.

— И он — законный сын Вашего покойного брата, Итана Ли.

Марк откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди и скептически уставился на женщину. То, что она говорила, никак не могло быть правдой. Сын? У Итана? Да ещё и законный? Вот уж точно бред.

Одетта, видимо, поняла его сомнения и извлекла из сумочки небольшой пластиковый прямоугольник. Прижав к нему палец, дождалась, пока документ увеличится до стандартного размера и протянула его императору.

— Свидетельство о заключении брака, — вслух прочитал Марк и нахмурился.

Потянувшись к консоли, активировал личный код безопасности, включая абсолютную защиту от прослушивания кабинета. Быстро пробежав глазами по официальному документу, он внимательно посмотрел на дату и место регистрации.

— Пятьдесят циклов назад?! Финд’Эртан?! — воскликнул он. — Сколько лет вашему сыну?

— Сорок семь, Ваше Величество, — ответила женщина, настороженно глядя на императора, глаза которого потемнели от ярости. — По нашим законам, его совершеннолетие наступит через тринадцать циклов. По вашим — через двадцать три.

Марк устало потер переносицу и кивнул ей:

— Думаю, нас ждёт долгий разговор. Присаживайтесь и рассказывайте. Всё, в мельчайших подробностях.

Одетта устроилась в кресле, помолчала пару минут, собираясь с мыслями и поведала свою историю.

В своё время они вместе учились с Итаном в Космической Академии. Одетта была первой красавицей курса, дочерью известного политика и популярной актрисы. Вокруг неё постоянно крутилось множество поклонников и завистников. Саму же девушку это тяготило, она мечтала стать пилотом и улететь с исследовательской миссией подальше от вечно ссорящихся родителей, настойчивых папарацци и парней, которым нужна была не она, а расположение её семьи.

Так было ровно до того момента, как она познакомилась с Итаном.

В академии он учился под другим именем и неизменно пользовался успехом у женщин, благодаря смазливой внешности и хорошо подвешенному языку. Когда Итан хотел, он умел быть довольно милым. А ещё — очень настойчивым. А если добавить к этому то, что жил он на широкую ногу, становилось понятно, почему райаварец был желанным мужчиной для большинства студенток.